Seis elementos da tabela periódica são responsáveis por 97% da massa do seu corpo: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, enxofre e fósforo. Não por acaso, esses elementos existem em grande abundância na galáxia da Via Láctea e além. Os seres humanos são, como sugere um ditado popular, poeira estelar.
Os nomes desses seis elementos podem ser lembrados usando a sigla CHNOPS. Não se distribuem uniformemente pelo corpo, mas alguns concentram-se preferencialmente em alguns tecidos.
Carbono
A natureza onipresente do carbono na Terra e fora dela reside em sua capacidade de formar diferentes tipos de ligações químicas: simples, duplas e triplas. Com essa propriedade, o carbono pode se juntar a uma ampla gama de outros elementos. O carbono é o principal componente dos aminoácidos, os blocos de construção das proteínas. As proteínas, por sua vez, constituem os componentes estruturais da maioria dos órgãos e tecidos, incluindo músculos, enzimas e neurônios.
Hidrogênio
O hidrogênio, o elemento químico mais leve e simples, pode formar apenas um tipo de ligação - uma ligação simples. No entanto, o hidrogênio pode formar uma variedade maior de compostos do que qualquer outro elemento, até mesmo o carbono. É, como o nome indica, encontrado nos carboidratos, mas também nas proteínas das gorduras, que são estruturais nos animais. Além disso, os componentes amiláceos das plantas que lhes dão forma são constituídos por carboidratos. A água, que constitui mais de dois terços do corpo humano, contém hidrogênio.
Azoto
Embora o nitrogênio possa receber comparativamente pouca atenção, ele é abundante na natureza. Mais de três quartos da atmosfera da Terra consiste em gás nitrogênio. O nitrogênio é encontrado em todos os aminoácidos e, portanto, em todas as proteínas. Em termos químicos, um grupo amino consiste em um átomo de nitrogênio e dois átomos de hidrogênio. Embora a proteína seja muitas vezes considerada principalmente como um componente da dieta, as proteínas são os motores da vida cotidiana, catalisando reações bioquímicas essenciais que constroem os órgãos e tecidos que mantêm os seres vivos crescendo, se adaptando e reproduzindo.
Oxigênio
O oxigênio é vital para a respiração a cada momento. Ao mesmo tempo, é encontrado na água, em todas as proteínas e em todos os alimentos. As gorduras, que até os animais mais magros possuem em quantidades significativas, incluem o oxigênio, que - como o carbono - é uma molécula maravilhosamente versátil do ponto de vista químico. À medida que a Terra envelhece ao longo de sua vida de mais de quatro bilhões de anos, a concentração de oxigênio no atmosfera tem subido constantemente de vestígios para cerca de 20 por cento, ressaltando sua natureza crucial no esquema da vida.
Fósforo
O fósforo é uma espécie de ator secundário no drama da manutenção da vida. É uma parte crítica de todas as células vegetais e animais, pois forma a maior parte da bicamada fosfolipídica que dá às membranas celulares sua integridade, permitindo que sejam seletivamente permeáveis a outros substâncias. O fósforo também é encontrado nos ossos, e a energia química derivada de processos metabólicos é armazenada para uso imediato em compostos à base de fósforo, como ADP (difosfato de adenosina) e ATP (adenosina difosfato).
Enxofre
O enxofre é encontrado em todas as proteínas, principalmente na cisteína e na metionina. Embora seu papel em humanos não seja frequentemente celebrado, é especialmente crítico em processos cíclicos em bactérias, que existem há bilhões de anos a mais do que as pessoas e quase certamente estarão por aí depois que os seres humanos estiverem muito foi. O enxofre também é essencial para que muitas bactérias realizem adequadamente sua versão de fotossíntese, um conjunto de reações mais comumente associadas às plantas.
