O impacto das algas na água potável é complexo. Algumas formas de algas criam desafios para os sistemas de água usados por humanos e animais, produzindo toxinas que podem ter efeitos desagradáveis e até graves para a saúde. Outros tipos de algas são benignas e, na verdade, melhoram a qualidade da água.
TL; DR (muito longo; Não li)
As algas podem ter impactos positivos, neutros ou negativos na água potável: tudo depende do tipo.
Algas verdes, vermelhas ou marrons e marés vermelhas
Um tipo de fitoplâncton chamado dinoflagelados - que são protistas unicelulares - pode formar concentrações grandes e prejudiciais que danificam a água e podem produzir quantidades substanciais de toxinas. O florescimento desses organismos é chamado de maré vermelha e geralmente ocorre em águas quentes, como as do Golfo do México e do Golfo do Maine.
O impacto de uma explosão de algas varia dependendo do tamanho e da severidade da floração, bem como da espécie de dinoflagelado. As toxinas produzidas por esses protistas podem envenenar peixes e crustáceos, e essas toxinas se concentram à medida que subir na cadeia alimentar, potencialmente envenenando animais maiores como golfinhos, peixes-boi e até mesmo humanos. Comer frutos do mar contaminados com essas toxinas pode ser tóxico ou fatal para os humanos. Uma dessas toxinas, o ácido domóico, é uma neurotoxina: altas concentrações desse composto têm sido motivo suficiente para interromper a pesca. O envenenamento neurotóxico de moluscos, causado por brevetoxinas, pode ocorrer com a ingestão ou inalação. Na verdade, flores grandes o suficiente produzem toxinas transportadas pelo ar que podem causar problemas respiratórios para os banhistas na costa.
Embora normalmente encontradas em áreas costeiras, as marés vermelhas também podem ocorrer em água doce, tornando-as perigosas para o abastecimento de água potável.
Algas verde-azuladas e cianotoxinas
Embora muitos tipos de algas sejam plantas ou organismos semelhantes a plantas, as algas verde-azuladas são, na verdade, um tipo de bactéria, conhecida como cianobactéria. Algas verde-azuladas são organismos fotossintéticos unicelulares que podem habitar água doce e salgada, bem como solo úmido e rochas. Esse tipo de alga pode ser encontrado em quase todos os lugares da Terra.
Esses pequenos organismos podem 'florescer' na superfície de corpos d'água. O florescimento de algas verde-azuladas, mais comum nos meses quentes de verão, pode colocar em risco o abastecimento de água potável ao produzir toxinas. Quando ingeridas, essas toxinas podem causar doenças e até a morte. Humanos e animais que nadam (ou bebem água de) corpos d'água com algas verde-azuladas podem apresentar sintomas que variam de danos ao fígado à paralisia.
Os tipos e quantidades desses venenos, ou cianotoxinas, produzidos dependem da espécie de cianobactéria e do tamanho da flor. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos identificou inúmeras toxinas produzidas por certos tipos de algas verde-azuladas. As cianotoxinas ingeridas que atacam o fígado podem causar dor abdominal, vômitos, diarréia, inflamação e sangramento do fígado, pneumonia ou danos aos rins e podem até promover o crescimento do tumor. Outro conjunto de cianotoxinas ataca o sistema nervoso e pode causar formigamento, dormência, sensação de queimação, sonolência, incoerência, paralisia ou morte. O contato da pele com cianotoxinas pode causar irritação na pele, olhos, garganta, nariz ou trato respiratório.
No entanto, as algas verde-azuladas não são de todo ruins. Algumas cianobactérias - aquelas que não produzem toxinas - podem realmente melhorar a qualidade dos corpos d'água por convertendo dióxido de carbono em oxigênio e disponibilizando nitrogênio para as plantas, um processo chamado nitrogênio fixação. Essas ações apoiam o crescimento das plantas e dos animais que as comem.
Algas em geral: úteis ou prejudiciais?
'Algas' é realmente um termo abrangente para um conjunto polifilético de organismos fotossintetizantes principalmente aquáticos. Embora a categoria inclua protistas e cianobactérias que podem causar proliferação de algas nocivas, ela também inclui algas e algas marinhas, que ajudam a limpar e equilibrar os ecossistemas marinhos e, portanto, desempenham um papel na produção de agua.
As algas estão em toda parte: e embora a grande maioria das algas na água potável seja geralmente inofensiva, é melhor estar do lado seguro - lave jarros de água filtrada, recipientes de água de acampamento e tigelas para animais de estimação com água sanitária e mantê-los longe do calor e do sol para desencorajar as algas crescimento. Fique longe de áreas com proliferação de algas prejudiciais e sempre ferva a água de fontes de água potável.