Cinco tipos de relações ecológicas

As relações ecológicas descrevem as interações entre os organismos em seu ambiente. Essas interações podem ter efeitos positivos, negativos ou neutros na capacidade de sobrevivência e reprodução das espécies ou na "aptidão". De classificando esses efeitos, os ecologistas derivaram cinco tipos principais de interações entre espécies: predação, competição, mutualismo, comensalismo e amensalismo.

Predação inclui qualquer interação entre duas espécies em que uma espécie se beneficia ao obter recursos de e em detrimento da outra. Embora seja mais frequentemente associada à interação clássica predador-presa, na qual uma espécie mata e consome outra, nem todas as interações de predação resultam na morte de um organismo. No caso da herbivoria, um herbívoro geralmente consome apenas parte da planta. Embora essa ação possa resultar em danos à planta, também pode resultar na dispersão de sementes. Muitos ecologistas incluem interações parasitárias nas discussões sobre predação. Nessas relações, o parasita causa danos ao hospedeiro ao longo do tempo, possivelmente até a morte. Por exemplo, as tênias parasitas se fixam no revestimento intestinal de cães, humanos e outros mamíferos, consumindo alimentos parcialmente digeridos e privando o hospedeiro de nutrientes, diminuindo assim a ginástica.

A competição existe quando vários organismos competem pelo mesmo recurso limitante. Como o uso de um recurso limitado por uma espécie diminui a disponibilidade para a outra, a competição diminui a aptidão de ambas. A competição pode ser interespecífica, entre espécies diferentes, ou intraespecífica, entre indivíduos da mesma espécie. Na década de 1930, o ecologista russo Georgy Gause propôs que duas espécies competindo pelo mesmo recurso limitante não podem coexistir no mesmo lugar ao mesmo tempo. Como consequência, uma espécie pode ser levada à extinção ou a evolução reduz a competição.

Mutualismo descreve uma interação que beneficia ambas as espécies. Um exemplo bem conhecido existe na relação mutualística entre algas e fungos que formam os líquenes. A alga fotossintetizante fornece nutrientes ao fungo e, em troca, ganha proteção. A relação também permite que o líquen colonize habitats inóspitos para qualquer um dos organismos isoladamente. Em casos raros, parceiros mutualistas trapaceiam. Algumas abelhas e pássaros recebem recompensas de comida sem fornecer serviços de polinização em troca. Esses "ladrões de néctar" fazem um buraco na base da flor e perdem o contato com as estruturas reprodutivas.

Uma interação em que uma espécie se beneficia e a outra permanece inalterada é conhecida como comensalismo. Por exemplo, garças-bois e pássaros-do-mato se alimentam em estreita associação com o gado e os cavalos, alimentando-se de insetos carregados pelo movimento do gado. Os pássaros se beneficiam dessa relação, mas o gado geralmente não. Freqüentemente, é difícil separar o comensalismo e o mutualismo. Por exemplo, se a garça ou o chupim se alimentam de carrapatos ou outras pragas do dorso do animal, a relação é mais apropriadamente descrita como mutualística.

Amensalismo descreve uma interação na qual a presença de uma espécie tem um efeito negativo sobre outra, mas a primeira espécie não é afetada. Por exemplo, uma manada de elefantes andando em uma paisagem pode esmagar plantas frágeis. As interações amensalísticas geralmente ocorrem quando uma espécie produz um composto químico que é prejudicial para outra espécie. O juglone químico produzido nas raízes da nogueira preta inibe o crescimento de outras árvores e arbustos, mas não tem efeito na nogueira.