O naturalista inglês Charles Darwin usou suas aguçadas habilidades de observação e lógica para desenvolver uma teoria abrangente que descreve o processo de evolução. Enquanto alguma controvérsia envolve a evolução no que se refere às populações humanas, a teoria de Darwin se aplica a todas as espécies orgânicas. Os princípios básicos da evolução são simples e parecem óbvios para o leitor moderno. No entanto, antes de Darwin, nenhum cientista havia colocado todas as peças juntas.
TL; DR (muito longo; Não li)
Os quatro pontos-chave da Teoria da Evolução de Darwin são: os indivíduos de uma espécie não são idênticos; os traços são passados de geração em geração; mais descendentes nascem do que podem sobreviver; e apenas os sobreviventes da competição por recursos se reproduzirão. As variações de indivíduos dão a alguns membros da espécie vantagens na competição para sobreviver e se reproduzir. Essas características vantajosas serão passadas para a próxima geração.
Variação nas Populações
Em todas as espécies, há variação. Essa variabilidade ocorre mesmo entre indivíduos aparentados. Os irmãos variam em cor, altura, peso e outras características. Outras características raramente variam, como número de membros ou olhos. O observador deve ter cuidado ao fazer generalizações sobre uma população. Algumas populações mostram mais variação do que outras, particularmente em áreas geograficamente isoladas, como Austrália, Galápagos, Madagascar e assim por diante. Os organismos nessas áreas podem estar relacionados aos de outras partes do mundo. Porém, devido às condições muito específicas do seu entorno, essas espécies desenvolvem características bastante distintas.
Traços herdados
Cada espécie possui características determinadas por herança. Traços herdados, passados de pais para filhos, determinam as características dos filhos. As características herdadas que aumentam as chances de sobrevivência têm maior probabilidade de serem transmitidas às gerações subsequentes. Claro, algumas características, como peso e massa muscular, também podem ser afetadas por fatores ambientais, como a disponibilidade de alimentos. Porém, as características desenvolvidas por meio de influências ambientais não serão transmitidas às gerações futuras. Apenas as características passadas pelos genes serão herdadas. Por exemplo, se um organismo herda os genes para uma massa esquelética maior, mas a falta de nutrição impede o indivíduo de crescer até esse tamanho, e se o indivíduo sobreviver e se reproduzir, os genes para o esqueleto maior serão passados sobre.
Filhos competem
A maioria das espécies produz mais descendentes a cada ano do que o meio ambiente pode suportar. Essa alta taxa de natalidade resulta em competição entre os membros da espécie pelos limitados recursos naturais disponíveis. A luta por recursos determina a taxa de mortalidade dentro de uma espécie. Apenas os indivíduos sobreviventes se reproduzem e passam seus genes para a próxima geração.
Sobrevivência do mais forte
Alguns indivíduos sobrevivem à luta por recursos. Esses indivíduos se reproduzem, adicionando seus genes às gerações seguintes. As características que ajudaram esses organismos a sobreviver serão transmitidas para seus descendentes. Este processo é conhecido como "seleção natural". As condições do meio ambiente resultam na sobrevivência de indivíduos com características específicas que são passadas de hereditariedade para a geração seguinte. Hoje nos referimos a esse processo como "sobrevivência do mais apto". Darwin usou essa frase, mas ele creditou um colega biólogo, Herbert Spencer, como sua fonte.