Enterococcus faecalis é um tipo de bactéria láctica, o que significa que produz ácido láctico como um subproduto do metabolismo. É uma bactéria gram positiva, o que significa que tem uma parede celular externa rígida (gram positiva significa que foi corada pela coloração de Gram, o que só acontece se a bactéria tiver essa parede rígida). É normalmente encontrado no trato digestivo de humanos e freqüentemente está presente em alimentos "probióticos". Embora não seja normalmente infeccioso, pode infectar humanos se houver danos ao trato digestivo. Esses tipos de infecções podem ser muito perigosos porque muitas cepas de Enterococcus faecalis são resistentes aos antibióticos.
Uma placa de sal de manitol é um tipo de placa de cultura bacteriana que usa ágar de sal de manitol. Essa alta concentração de sal evita o crescimento de bactérias Gram negativas (aquelas sem a parede externa), pois faz com que elas se tornem desidratadas e morram. Como resultado, este tipo de ágar (que é 7,5 por cento de sal) só vai desenvolver bactérias estafilococos e um poucos tipos diferentes de bactérias enterococos que podem sobreviver às condições, incluindo enterococos faecalis. O manitol é adicionado para fornecer nutrientes para o metabolismo das bactérias.
Enterococcus faecalis é um dos poucos tipos de bactérias que podem crescer em um ambiente muito salgado, o que ajuda a evitar que outras bactérias o eliminem. Como o enterococcus faecalis produz ácido láctico como parte de seu metabolismo, quando usa o manitol como energia (o manitol é um tipo de açúcar), o ácido é secretado. Esta secreção de ácido altera o pH do ágar circundante, o que faz com que ele mude de uma cor rosa para amarela. Como resultado, o enterococo faecalis fará com que manchas amarelas apareçam na placa de sal de manitol.