O sistema nervoso é a fiação que coordena o funcionamento do corpo. Os nervos registram estímulos como toque, luz, cheiro e som e enviam impulsos ao cérebro para processamento. O cérebro classifica e armazena informações e envia sinais de volta ao corpo para controlar os processos e movimentos vitais. Os sinais viajam rapidamente pelo sistema nervoso e a capacidade dos nervos de transmitir impulsos é chamada de condutividade.
O Sistema Nervoso Central
O sistema nervoso corre por todo o corpo, mas o sistema nervoso central é o centro de processamento do corpo. O sistema nervoso central é composto pelo cérebro e pela medula espinhal. É responsável por coordenar as funções corporais voluntárias e involuntárias e processar as informações recebidas. De certa forma, o sistema nervoso central é como um computador gigante vivo. Os sinais, ou impulsos, viajam dentro do sistema nervoso central e entre o sistema nervoso central e o corpo.
O neurônio
A célula básica do sistema nervoso é o neurônio, e a estrutura do neurônio é a chave para o movimento dos impulsos em todo o sistema nervoso. A célula tem um corpo principal e projeções semelhantes a tentáculos que alcançam outras células. Os pontos onde os neurônios se cruzam são chamados de sinapses. Os dendritos são projeções que recebem informações de outras células nervosas. Os axônios, também chamados de fibras nervosas, são projeções de até 1 metro (3,3 pés) de comprimento que transmitem informações a outros nervos. Fora do sistema nervoso central, os neurônios também podem transmitir e receber informações de outros tecidos.
O potencial de ação
Quando um sinal viaja dentro de um nervo, é chamado de potencial de ação. A célula nervosa bombeia íons de sódio positivos para fora da célula, criando uma carga negativa dentro da célula. Conforme a célula é estimulada e um potencial de ação começa, os canais se abrem e os íons de sódio entram na célula. Os canais se abrem em uma onda descendo pelo axônio até que o impulso chegue ao fim da célula. Os axônios são envolvidos por uma camada protetora de mielina que atua como um isolante elétrico, acelerando o impulso. Todos os neurônios no sistema nervoso central são revestidos de mielina, embora alguns no sistema nervoso periférico não o sejam.
Transmissão Entre Neurônios
Quando o potencial de ação atinge o final de um nervo, o sinal deve se mover através da barreira para outra célula na sinapse. No final do axônio, o potencial de ação desencadeia a liberação de neurotransmissores como dopamina e adrenalina. Os neurotransmissores flutuam pela minúscula junção entre as células até atingirem o dendrito da próxima célula, desencadeando outro impulso e movendo o sinal ao longo da linha. A condutividade pode parecer um processo lento, mas os sinais podem viajar até 112 metros por segundo (250 milhas por hora).