O planeta Saturno não apenas reflete a luz do sol melhor do que a maioria dos planetas terrestres do sistema solar, mas também irradia sua própria luz. Quando está em seu máximo brilho, com seu sistema de anéis aberto e à vista, poucas estrelas podem ofuscar seu brilho. O planeta tem uma cor amarela distinta, que é causada pela presença de gelo de amônia nas nuvens espessas em sua atmosfera superior que envolvem sua complexa atmosfera.
Albedo e Magnitude
O albedo de Saturno, que é uma medida da fração da luz incidente que um objeto espacial reflete, é 0,47. É o menor de todos os planetas jupiterianos, mas é maior do que qualquer um dos planetas terrestres rochosos, exceto Vênus, que é coberto por nuvens densas. A magnitude aparente de Saturno, que é uma medida de seu brilho na Terra - corrigido para a atmosfera da Terra - varia de menos 0,5 a 0,9. Saturno está mais brilhante quando seus anéis estão abertos e brilha mais forte do que qualquer estrela, exceto para Sirius e Canopus.
Um mundo turvo e amarelo
De longe, Saturno brilha com uma tonalidade ocre ou dourada, que é produzida quando a luz do sol se reflete em suas nuvens na atmosfera superior. O químico responsável pela coloração amarelada é a amônia, que existe como um oligoelemento na atmosfera rica em hidrogênio e hélio. A complexa atmosfera de Saturno é infundida com vermelhos e azuis causados pela presença de sulfeto de hidrogênio e vapor de água, e o planeta se pareceria com Júpiter se não tivesse uma cobertura de nuvens tão pesada. Saturno é um planeta menor do que Júpiter e sua gravitação não é tão forte, razão pela qual sua camada de nuvens é mais espessa e raramente se separa para revelar as camadas inferiores.
Um gerador de energia
Embora Saturno reflita a luz do sol, ele também produz duas a três vezes mais energia do que recebe do sol, que é ainda mais energia do que Júpiter produz. Ao contrário de Júpiter, que simplesmente não esfriou desde sua formação, Saturno tem uma chuva constante de átomos de hélio, que são atraídos para seu núcleo pela gravidade. Conforme os átomos de hélio caem e ganham energia, eles colidem com as moléculas de hidrogênio, que são mais abundantes, e a força de atrito os desacelera e gera calor. O calor aumenta a temperatura média do planeta para 130 kelvins (menos 225 graus Fahrenheit). Sem ele, a temperatura média provavelmente seria de cerca de 80 kelvins (menos 315 graus Fahrenheit).
Anéis de Saturno
O extenso sistema de anéis de Saturno tem 273.600 quilômetros (170.000 milhas) de diâmetro e cerca de 30 pés de espessura. Ao contrário dos sistemas de anéis dos outros mundos jupiterianos, que são compostos de rochas escuras e poeira, o sistema de Saturno contém um preponderância de rochas de gelo, que podem ser os restos de um grande corpo que se partiu por dentro quando se aproximou também de perto. Os anéis também contêm vapor d'água, parte do qual é alimentado por suas luas. Água e gelo são altamente reflexivos. Uma das luas de Saturno, Enceladus, está coberta de gelo, o que a torna um dos corpos com albedo mais alto do sistema solar.