Os protistas são um dos seis reinos da vida. Todos os protistas são eucarióticos - o que significa que eles têm um núcleo celular que armazena seu DNA - organismos unicelulares. Portanto, eles são a ponte evolutiva entre as bactérias e os organismos multicelulares. Os protistas são frequentemente considerados semelhantes a animais ou vegetais porque se comportam de maneira semelhante a organismos multicelulares. Protozoa é outro nome para protistas semelhantes a animais.
Como todos os protistas, os protozoários são organismos unicelulares com um núcleo celular. Alguns possuem mais de um núcleo. Os protozoários são heterótrofos, o que significa que não podem fazer sua própria comida, mas devem ingerir outros organismos para obter energia. A maioria se reproduz assexuadamente por meio da mitose, que envolve a divisão de suas células em duas cópias idênticas. Alguns se reproduzem por meio da meiose, que é a reprodução sexuada. Sete filos - subdivisões de um reino - de protistas são protozoários.
Muitos protozoários têm uma forma especial de locomoção que não é encontrada em outros tipos de protistas porque eles precisam perseguir sua fonte de alimento. Um flagelado é um protozoário que tem um apêndice como uma cauda que eles giram para se movimentar. Os ciliados usam cílios - semelhantes aos folículos capilares - para se propelirem. Os psuedópodes se movem esticando toda a sua membrana através de um espaço, às vezes engolfando outro organismo no processo.
Alguns protozoários são parasitas, o que significa que se ligam a outro organismo e se alimentam de nutrientes desse organismo. Os protozoários freqüentemente se manifestam como uma doença quando fazem isso a um ser humano. Os protozoários não são transportados pelo ar, mas são comumente ingeridos por meio de água suja. Exemplos de protozoários que causam doenças incluem Giardia lamblia (que causa doenças intestinais) e quatro espécies de Plasmodium, que causam malária.
Alguns protozoários são classificados como semelhantes a fungos, pois vivem diretamente sobre uma fonte de água e vivem de nutrientes solúveis em água. Um exemplo comum de protozoário semelhante a um fungo é o bolor limoso. Qualquer protista que tenha a capacidade de produzir seu próprio alimento por meio da fotossíntese não é classificado como protozoário. O tipo mais comum de protozoário não protozoário são as algas. As algas são encontradas em grandes quantidades no oceano e são responsáveis pela produção de uma grande quantidade de oxigênio mundial.