Os neurônios são as células nervosas do sistema nervoso, enquanto a neuroglia (geralmente chamada apenas de glia) são células de suporte que desempenham funções auxiliares. Se os neurônios são como a rede de comunicação do seu corpo, a glia é a infraestrutura que ajuda a manter essa rede de comunicação funcionando e no lugar. As diferenças em suas funções são refletidas por algumas diferenças estruturais básicas.
Neurônios
Ao contrário da glia, os neurônios têm projeções chamadas axônios e dendritos. Os axônios agem como cabos para transmitir sinais de saída para outras células, enquanto os dendritos aceitam sinais de entrada. Além disso, ao contrário da glia, os neurônios geram sinais chamados potenciais de ação que viajam pelo axônio até a sinapse, uma junção entre um axônio e uma célula pós-sináptica. Nas sinapses químicas, substâncias químicas chamadas neurotransmissores são liberadas para transmitir a mensagem à célula pós-sináptica, enquanto em outras sinapses "elétricas", os canais entre as duas células transmitem o sinal elétrico diretamente para a pós-sináptica célula.
Mielinização
Embora os glia não transmitam mensagens diretamente, eles desempenham papéis de apoio neste processo. Em seu sistema nervoso central, glias chamadas oligodendrócitos envolvem bainhas feitas de um material chamado mielina em torno dos axônios de seus neurônios, acelerando assim a taxa na qual os potenciais de ação podem viajar para baixo no axônio. No sistema nervoso periférico, as chamadas células de Schwann substituem os oligodendrócitos encontrados no SNC, mas ainda desempenham um papel semelhante.
Astrócitos
Outras glias chamadas astrócitos ajudam a regular as quantidades de neurotransmissores e as concentrações de íons fora dos neurônios. Eles podem liberar neurotransmissores em algumas circunstâncias, embora não transmitam potenciais de ação. Eles desempenham um papel importante na formação da barreira hematoencefálica, a barreira que controla a entrada de substâncias da corrente sanguínea para o cérebro, e faz com que os vasos sanguíneos se dilatem quando os neurônios próximos estão ativos para que o neurônio ativo possa obter o oxigênio e açúcar. precisa. Eles também fornecem suporte estrutural para os neurônios.
Outra Glia
Seu sistema nervoso apresenta alguns outros tipos importantes de glia. Microglia é o sistema imunológico do cérebro e do sistema nervoso central. Embora a barreira hematoencefálica ajude a proteger o cérebro da exposição à maioria dos invasores, se acontecer de algum entrar, sua microglia os destruirá. As células ependimárias formam o revestimento ao redor dos ventrículos do cérebro e do canal central da medula espinhal, ambos cheios de líquido cefalorraquidiano. As células ependimárias têm projeções semelhantes a pêlos ondulados, chamadas cílios, que ajudam a manter esse fluido circulando adequadamente.