De onde vêm os vírus do resfriado comum?

Há mais de um bilhão de casos de resfriado comum nos EUA a cada ano. Apesar do nome, o resfriado comum não é realmente uma doença única. Na realidade, é causado por diferentes vírus que compartilham características comuns, entre eles as partes do corpo que infectam - o nariz e a garganta. Cada um dos vírus responsáveis ​​pelo resfriado comum tem uma história evolutiva diferente.

Ao contrário da percepção popular, existem mais de 200 vírus que causam o resfriado comum. Os rinovírus humanos são de longe os mais comuns, apresentando pelo menos 99 cepas diferentes. Os coronavírus ficam em segundo lugar, causando cerca de 1/3 dos resfriados comuns. Metapneumovírus são outro tipo de patógeno que também causa sintomas de resfriado comum em humanos.

A teoria da evolução explica como os rinovírus e coronavírus se originaram. Embora os vírus geralmente não sejam classificados como organismos vivos, quando infectam uma célula hospedeira, eles a usam para se replicar. No entanto, muitas vezes há erros no processo, portanto, alguns dos vírus são mutantes com informações genéticas diferentes das do vírus original. Essas mutações criam diversidade genética na população, o que significa que existem diferentes variantes genéticas do mesmo vírus. Outros fatores, como a recombinação, na qual várias cepas infectam o mesmo hospedeiro e trocam algumas de suas informações genéticas, também desempenham papéis importantes na evolução viral. Tanto os coronavírus quanto os rinovírus apresentam uma alta taxa de erro durante a replicação e, portanto, podem evoluir rapidamente para formar novas cepas.

Em 2009, pesquisadores do J. O Craig Venter Institute e a University of Wisconsin publicaram os genomas de todas as 99 cepas de rinovírus humano. Eles usaram os dados desse esforço para desvendar as relações entre as diferentes linhagens, construir uma árvore genealógica e tentar iluminar a história do rinovírus humano. Embora se acreditasse anteriormente que existiam três espécies de rinovírus humanos, nomeadamente HRV-A, HRV-B e HRV-C, os dados do estudo de 2009 sugeriram a existência de um quarto, HRV-D. Também sugeriu que as cepas HRV-A e HRV-C compartilhavam um ancestral comum e estavam intimamente relacionadas ao grupo HRV-B. Os HRVs estão mais intimamente relacionados aos enterovírus humanos (HEVs), que são vírus que infectam principalmente o trato gastrointestinal. Atualmente, acredita-se que os HRVs compartilham um ancestral comum com os HEVs e que o HRV-B está mais intimamente relacionado ao HEV do que os outros, embora não se saiba quando cada espécie divergiu.

Metapneumovírus é outra variedade que causa sintomas de resfriado em humanos. Um estudo de 2008 no "Journal of Virology" comparou a genética dos metapneumovírus em humanos e pássaros e descobriu que a versão humana do vírus estava relacionada às cepas encontradas em pássaros. Os dados da análise do estudo sugerem que a versão do pássaro pode ter cruzado para os humanos cerca de 200 anos atrás.

A pesquisa sobre a evolução dos coronavírus se concentrou principalmente na versão SARS, devido à ampla publicidade que obteve após um surto mortal em 2003. Os coronavírus são subdivididos em três grupos, e a história evolutiva destes é complexa. Conforme observado em um estudo de 2007 no "Journal of Virology", há algumas evidências que sugerem que todas as linhagens modernas de coronavírus pode ter se originado de um ancestral comum que infectou morcegos e, posteriormente, cruzou para infectar outras espécies, incluindo humanos.