O objetivo do sistema digestivo humano é quebrar moléculas maiores de alimentos em moléculas menores que as células do corpo podem usar. Carboidratos, gorduras e proteínas são decompostos por enzimas digestivas específicas e em locais específicos do sistema digestivo. A pepsina está localizada no estômago e desempenha um papel importante na quebra de proteínas. A digestão das proteínas pela pepsina não é completa e as enzimas digestivas no intestino delgado terminam a tarefa de quebrar as proteínas dos alimentos.
O estômago desempenha um papel importante na digestão
O estômago é um órgão semelhante a um saco localizado no abdome superior esquerdo. É capaz de armazenar até 2 litros (cerca de 1/2 galão) de alimentos e líquidos. Quando o alimento entra no estômago, os músculos fortes das paredes do estômago agitam o alimento, misturando-o com o suco gástrico para produzir o "quimo". O suco gástrico contém muco, ácido clorídrico e o hormônio gastrina e estimula a secreção de pepsinogênio, a enzima precursora da pepsina.
Pepsina é gerada a partir de pepsinogênio
Provar, cheirar, ver ou apenas pensar em comida pode fazer com que as glândulas gástricas do estômago secretem suco gástrico. O ácido clorídrico do suco gástrico converte o pepsinogênio em pepsina ao quebrar um trecho de aminoácidos denominado peptídeo. Esta reação requer pH muito ácido, variando entre 1 a 3. O ambiente ácido é necessário para a geração e atividade da pepsina. O ácido clorídrico no estômago geralmente fornece um pH de cerca de 1,5 a 3,5.
Pepsina decompõe proteínas alimentares
O ácido no estômago faz com que as proteínas dos alimentos se desdobrem em um processo chamado desnaturação. A desnaturação expõe as ligações moleculares da proteína para que a pepsina possa acessá-las e quebrar as proteínas em fragmentos menores, chamados de peptídeos ou polipeptídeos. O intestino delgado continuará a quebrar as proteínas, cortando os peptídeos em aminoácidos, que podem ser prontamente absorvidos pela corrente sanguínea. A pepsina digere proteínas por várias horas antes que a mistura de alimentos parcialmente digerida seja lentamente transferida para o intestino delgado.
Pepsina desempenha um papel nas úlceras
O muco no estômago protege o revestimento do estômago contra os danos potenciais do ácido clorídrico e da pepsina. As úlceras estomacais são feridas dolorosas que podem ocorrer quando o revestimento do estômago está danificado. Uma bactéria chamada Helicobacter pylori é capaz de viver em um ambiente ácido e acredita-se que previna a secreção de muco protetor, permitindo que a pepsina faça orifícios nas paredes do estômago. Os antiácidos atuam aumentando o pH do estômago e inativando a pepsina, uma vez que a pepsina funciona apenas em pH baixo. O uso prolongado de antiácidos não é aconselhável porque a inibição da pepsina impede a digestão adequada das proteínas. A absorção de fragmentos de proteína digeridos de forma incompleta pode causar alergias e outros problemas de saúde.