Desde o minuto em que os europeus chegaram à América do Norte, eles começaram a especular sobre as origens dos habitantes nativos americanos do continente. Algumas dessas especulações eram bastante fantasiosas. Pensava-se que os índios eram membros das tribos perdidas de Israel, sobreviventes do destruição de Atlântida ou descendentes de andarilhos fenícios que, de alguma forma, conseguiram cruzar o Atlântico.
Uma migração mais antiga
No entanto, houve um europeu do século 16, o perspicaz padre jesuíta José de Acosta, que postulou que os índios eram De origem asiática, tendo cruzado da Sibéria para o Alasca por uma ponte de terra agora submersa, e esta teoria acabou ganhando crédito. Mesmo assim, muitos antropólogos americanos acreditavam no início do século 20 que os índios só estavam no continente há cerca de 5.000 anos, até a descoberta de pontas de lança de pedra distintamente estriadas em 1932 perto da cidade de Clovis no Novo México sugeriu um povo caçando animais da Idade do Gelo e vivendo cerca de 11.500 anos atrás. Mais tarde, locais de habitação humana encontrados no Chile têm pelo menos 12.500 anos de idade.
Três ondas
No início, pensava-se que os primeiros Paleoamericanos eram descendentes de pessoas que cruzaram a Ásia através A ponte terrestre do Padre de Acosta para o Alasca atual e, em seguida, desceu pelo continente em uma única e longa migração. Gradualmente, porém, a ideia dessa migração única passou a ser aumentada por outra teoria, a de um movimento de três ondas de pessoas da Ásia para as Américas. Um estudo publicado na revista "Nature" em 2012 sugere que a maioria dos índios americanos são de fato descendentes de um grupo de asiáticos que cruzaram a ponte terrestre da Sibéria (conhecida como Beringia) por cerca de 15.000 anos atrás.
Migração de volta
No entanto, usando amostras de DNA retiradas dos atuais nativos americanos, os cientistas descobriram que houve duas migrações posteriores que deixaram um impacto nas populações nativas americanas do Ártico que falam esquimó-aleúte, bem como nos índios chipewyan canadenses que falam a língua Na-Dene. Os cientistas que estudam o DNA também estão começando a entender o fenômeno da "migração de volta" - populações no nordeste da Sibéria, por exemplo, carregam o gene "First American", mostrando que os primeiros americanos voltaram às suas origens, bem como se aprofundaram na cultura americana continente.
Um motivo para sair
A história de onde os nativos americanos se originaram ainda está em evolução. Recentemente, os cientistas se concentraram na República Altai da Rússia, que faz fronteira com a China, Mongólia e Cazaquistão. É um lugar habitado desde os tempos Paleolíticos e funciona como uma porta de entrada para as pessoas que migram para a Sibéria. Amostras de DNA de populações de Altai atuais mostram que uma certa mutação genética presente em povos de Altai também está presente em populações de nativos americanos. Finalmente, os cientistas descobriram que a região de Altai era densamente povoada há cerca de 30.000 anos, levando a uma possível resposta sobre o porquê pessoas viajaram para a Sibéria e, em seguida, através da Beringia para a América do Norte: os recursos estavam sobrecarregados e eles precisavam se deslocar para mais longe a fim de sobreviver.