Tanto a seleção natural quanto a artificial se referem a processos que determinam quais características genéticas passam de uma geração para a seguinte. Durante a seleção natural, a sobrevivência e a reprodução das espécies determinam essas características. A seleção artificial coloca os humanos no controle da escolha de quais características aparecerão nas gerações futuras e quais não. Embora os humanos possam aumentar ou reprimir artificialmente as características genéticas de um organismo por meio de reprodução, a natureza se preocupa com características que permitem vantagens para a capacidade de uma espécie de acasalar e sobreviver.
Quando a seleção artificial dá errado
As pessoas experimentaram como poderiam criar organismos seletivamente para aumentar as características benéficas para a humanidade, mesmo que essas características não dessem a uma espécie uma vantagem de acasalamento ou sobrevivência. Um exemplo disso seria a criação atual de buldogues. Elas estão sendo selecionadas pelo homem para terem cabeças grandes, o que exige que nasçam de cesariana. Obviamente, isso não seria um traço selecionado para a natureza, pois diminuiria a adequação das espécies. Na verdade, a seleção artificial pode reduzir a variação natural das características de uma população.
Como a seleção natural determina as características
Embora a seleção natural em si não escolha as características genéticas que as gerações futuras herdarão, o processo passa adiante aquelas características que beneficiam a aptidão de uma espécie para a sobrevivência. Se uma girafa com pescoço um pouco mais longo for capaz de alcançar comida no topo das árvores quando os suprimentos estão baixos, ela terá uma chance maior de sobreviver e se reproduzir do que uma com pescoço mais curto. As girafas de pescoço mais curto podem morrer nessa estação ou não têm recursos energéticos para produzir descendentes. Portanto, a característica de um pescoço mais longo pode ser passada para a prole e o pool genético da girafa terá gradualmente mais indivíduos com pescoço longo. Para que a seleção natural opere, deve haver uma variação nas características da população.
Perigos da seleção artificial
Quando o homem seleciona organismos para procriar com características específicas, muitas vezes ele seleciona membros aparentados para aprimorar essa característica. Esta endogamia pode causar a expressão de genes perigosos. Um exemplo é a consanguinidade que ocorreu durante os tempos antigos e mais recentemente com a realeza europeia. Para preservar as linhagens reais, os parentes freqüentemente tinham permissão para se casar e ter filhos. Muitas dessas famílias tinham filhos que sofriam de doenças genéticas, como hemofilia.
Tamanho da População e Seleção Natural
A consanguinidade também pode ocorrer na seleção natural, particularmente quando as populações são pequenas. As populações de chitas selvagens diminuíram e estão localizadas em pequenos bolsões geográficos. Isso resulta em baixos níveis de diversidade genética. A seleção natural ainda selecionará características que aumentam a aptidão, mas devido a esse tipo de endogamia forçada, mesmo as populações naturais enfrentam uma variação diminuída nas características. Isso preocupa cientistas e conservacionistas porque as chitas podem não ter a diversidade necessária para sobreviver a surtos de doenças ou mudanças ambientais rápidas.