Já houve algum tipo de exploração em Mercúrio antes?

As temperaturas em Mercúrio variam de máximas diurnas de 430 graus Celsius - cerca de 800 graus Fahrenheit - a baixas noturnas perto de -180 graus Celsius, ou cerca de -290 Fahrenheit. Nenhuma missão tripulada foi realizada até 2013. A longa jornada e os extremos de temperatura do planeta exigem preparações caras e mais suprimentos do que é prático transportar. No entanto, duas espaçonaves visitaram Mercúrio em viagens separadas com 36 anos de diferença.

Lançado em 1973, o Mariner 10 foi a primeira tentativa de estudar Mercúrio por uma nave espacial. Sua missão era explorar Vênus e Mercúrio, tornando a Mariner 10 a primeira nave a explorar dois planetas na mesma missão e o primeiro a usar a gravidade de um planeta para atirar em outro. O Mariner 10 foi equipado com um pacote de instrumentos capaz de estudar a atmosfera de Mercúrio, características físicas e características da superfície. A Mariner 10 fez três encontros com Mercúrio, sendo o mais próximo a 327 quilômetros - 203 milhas - do planeta, que ocorreu em 16 de março de 1975. Cerca de uma semana depois, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) encerrou o contato com a espaçonave.

Em 2004, a NASA lançou uma segunda missão de espaçonave para Mercúrio, esta usando uma construção mais leve materiais, instrumentação mais miniaturizada e novos designs de cursos do que estavam disponíveis quando o Mariner 10 era lançado. O nome da nave é um acrônimo para MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. O design resistente e durável do MESSENGER permite que ele suporte o calor de viajar tão perto do sol. A missão da espaçonave é orbitar Mercúrio em uma ampla elipse que o leva até 200 quilômetros (124 milhas) da superfície do planeta a 15.193 quilômetros (9.420 milhas) no ponto mais distante do órbita. Em 2013, a MESSENGER fez cerca de 2.600 órbitas de Mercúrio.

Não apenas as oscilações de temperatura de Mercúrio são voláteis, mas os cientistas também aprenderam que a atmosfera do planeta é uma mistura fina de oxigênio, sódio, hidrogênio, hélio e potássio. Orbitando a cerca de 58 milhões de km (36 milhões de milhas) do Sol, Mercúrio é constantemente bombardeado pelo vento solar - partículas altamente carregadas emitidas pelo sol. A superfície é marcada por crateras da mesma forma que a lua da Terra. Nenhuma das missões espaciais mostrou qualquer evidência de que a vida como a conhecemos existe ou existiu no planeta.

As câmeras da Mariner 10 revelaram uma superfície que a NASA descreve como "terreno caótico" marcada por solos rochosos e cumes elevados, bem como crateras. A espaçonave Mariner também detectou um campo magnético fraco no planeta. Com o olhar mais íntimo de MESSENGER sobre Mercúrio, os cientistas descobriram que Mercúrio tem um grande núcleo que é pelo menos parcialmente líquido. A MESSENGER também enviou fotos de aberturas vulcânicas na superfície do planeta. Essas aberturas provavelmente lançaram grandes quantidades de lava na superfície do planeta em algum momento de sua história.