De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, até 71 por cento - quase três quartos - de toda a superfície da Terra é coberta pelos oceanos, que detêm 97 por cento da água da terra. Esses gigantescos corpos d'água não são inanimados; as correntes movem a água de um lugar para outro. Essas correntes são afetadas em grande parte pela salinidade (concentração de sal e outros minerais dissolvidos) da água.
Densidade
Um princípio da física é que o material menos denso subirá, enquanto o material mais denso afundará. Este princípio se aplica à água. A água mais densa irá afundar no fundo do oceano. À medida que isso acontece, água menos densa precisa se mover para fora do caminho. A água menos densa sobe. Este processo cria um padrão circular conhecido como corrente de convecção.
Temperatura
A temperatura é realmente uma medida de energia. Quanto maior a energia, mais alta é a temperatura. Quando as temperaturas estão altas, os átomos da matéria ficam "excitados" com a energia e começam a se expandir. As moléculas, que são feitas de átomos, também se expandem dessa maneira. Essa expansão resulta em densidade reduzida. No oceano, a água mais quente se expande como qualquer outra matéria e, seguindo o princípio da densidade, sobe até o topo do oceano. A água mais fria, que é mais densa do que a água quente, desce para o fundo e ocupa o espaço deixado pela água quente que sobe. O resultado é uma corrente de convecção.
Salinidade, densidade e temperatura
Quando as moléculas de água do oceano aquecem, elas se expandem. Espaço extra é criado por essa expansão no qual o sal e outras moléculas (por exemplo, cálcio) podem se encaixar. Visto que a água mais quente pode conter mais sal e outras moléculas do que a água fria; pode ter uma salinidade mais alta. Para relacionar isso às correntes oceânicas, quanto maior a salinidade da água do oceano, mais densa ela se torna. Quando a salinidade é alta o suficiente, a água afunda, iniciando uma corrente de convecção. Isso significa que a água fria pode ficar em cima da água quente se a água quente tiver uma salinidade alta o suficiente, e que o o fluxo natural de uma corrente pode realmente ser revertido com base na densidade, salinidade e temperatura relacionadas do oceano agua.
Fontes de sal e outros minerais
O sal e outros minerais que estão na água do oceano e que afetam as correntes oceânicas vêm de vários lugares. Parte dela é erodida da terra e carregada para o oceano por meio de rios e riachos. Também vem da superfície do fundo do oceano. Ainda mais pode ser colocado no oceano pelas pessoas.
Curiosidades
-O oceano mais salgado (não o mar) do mundo é o Oceano Atlântico. Não surpreendentemente, este oceano é o mais estratificado (tem o maior número de camadas) de todos os oceanos.
-Quando o gelo se forma nas regiões polares, a água restante tem uma salinidade maior, então ela afunda e inicia uma corrente.
-Por causa da conexão entre temperatura, salinidade e densidade, algumas correntes invertem a direção sazonalmente. Um exemplo de onde isso ocorre é o Oceano Índico.
- A salinidade é reduzida nas regiões polares, onde é quente o suficiente para o gelo derreter e onde a precipitação e o escoamento são altos. Como exemplos, o Mar Báltico, o Mar Negro e as águas de Puget Sound têm uma salinidade de 27/1000 ou menos. Isso é muito menos do que a salinidade média do oceano, que é 35/1000.
-Correntes afetam o clima da Terra porque transportam calor e umidade. A salinidade do oceano, portanto, está diretamente relacionada ao clima, mesmo em terra, porque a salinidade está ligada ao movimento das correntes.