O estado de oxidação de uma molécula ou composto mostra a carga geral da espécie observada. Os estados de oxidação permitem que uma grande quantidade de informações seja inferida de um composto ou íon. Informações como reatividade potencial, composição do composto e estrutura molecular podem ser inferidas com relativa precisão, dados os estados de oxidação de uma ou mais das espécies constituintes. A determinação dos estados de oxidação é freqüentemente encontrada pela primeira vez em cursos introdutórios de química.
Determine a carga geral do composto ou íon sendo observado. A carga geral de todo o composto está geralmente localizada no canto superior direito do nome do composto. Se nenhuma carga for registrada, será considerado um composto neutro.
Determine o estado de oxidação de qualquer espécie dentro do composto que seja estática. Por exemplo, o oxigênio, em virtualmente todos os casos, tem uma carga de menos 2. O flúor é outro exemplo de um estado de oxidação estática cujo valor é menos 1. Outros estados de oxidação estática estão localizados na tabela periódica por número de grupo.
Multiplique os estados de oxidação estática pelo número de átomos encontrados no composto. Por exemplo, Na2SO4 tem dois átomos de sódio (Na) com uma carga de oxidação de mais 1 cada e um valor de oxidação geral de mais 2.
Subtraia o valor somado da carga geral do composto. Por exemplo, Na2SO4, Na2 produz 2 (mais 1) + 4 (menos 2) = menos 6. Subtraindo menos 6 do valor neutro de 0 resulta 0 - (menos 6) = 6. Este valor final é o estado de oxidação do elemento desconhecido, neste caso o enxofre.