Observar a maneira como a água é mantida dentro de um recipiente rígido e rígido, como uma tigela ou um copo, pode ser desconcertante tentar descobrir como um objeto poroso e macio, como uma esponja, pano ou toalha de papel descartável, pode absorver e reter agua. Uma toalha de papel consegue reter água com base em um princípio científico diferente daqueles que retêm água em uma xícara, que funciona por causa do formato flexível da toalha e de muitos orifícios minúsculos, que criam tensão superficial.
Se você olhar atentamente para a superfície de uma toalha de papel, verá que ela está cheia de minúsculos poros e orifícios, de certa forma imitando uma esponja. Na verdade, muitas toalhas superabsorventes são projetadas para serem mais semelhantes a uma esponja em suas fibras e construção do que a tecelagem de tecido, porque ao imitar a forma da esponja, a toalha pode ter o mesmo poder absorvente.
Esses muitos orifícios minúsculos e lacunas entre as fibras da toalha podem reter água devido à tensão superficial, também conhecida como ação de absorção ou ação capilar. A ação capilar é a pequena quantidade de elasticidade que ocorre naturalmente entre as moléculas de água, mantendo-as unidas.
Cada pequeno espaço na superfície da toalha de papel tem sua própria "bolha" minúscula de tensão superficial. Essas bolhas são formadas quando a toalha entra em contato com o líquido, porque o líquido em cada espaço minúsculo é mantido separado do líquido em outros poros e bolsas. Isso permite que as bolhas de líquido sejam mantidas no lugar e até mesmo sugadas para cima, porque cada bolsa contém tão pouca água que a atração intermolecular é mais forte do que a atração gravitacional o liquido.
Se você torcer uma toalha de papel, a água será expelida. Isso porque o ato de apertar a toalha quebra a tensão superficial dos bolsos, comprimindo os espaços, forçando as moléculas do líquido a fluirem juntas e ficarem pesadas pela gravidade.