Um colóide é uma mistura composta de partículas em um meio de dispersão. Um colóide é definido pelo tamanho das partículas envolvidas. Se as partículas de uma mistura estiverem na escala de moléculas individuais, em torno de 1 nanômetro, ela é definida como uma solução. Se as partículas forem maiores que 1.000 nanômetros, é uma suspensão. Qualquer coisa intermediária é um colóide. As características únicas dos colóides são devidas ao tamanho intermediário das partículas dispersas.
Um colóide pode consistir em partículas suspensas em um gás, líquido ou sólido, embora muitas propriedades coloidais sejam mais pronunciadas em colóides líquidos. Os colóides gasosos consistem em partículas suspensas no ar ou um meio gasoso e incluem névoa, fumaça e poeira atmosférica. Os colóides líquidos podem consistir em partículas líquidas ou sólidas suspensas em um meio líquido, como leite, ou incorporar bolhas de gás, como chantilly. Os colóides sólidos incluem espumas sólidas, como gesso, sólidos contendo líquidos, como manteiga ou queijo, e substâncias firmes, como papel.
Uma característica chave que separa os coloides das suspensões é a tendência das partículas em uma suspensão se assentarem com o tempo. Se não for perturbada, uma suspensão bem misturada se separará em duas camadas distintas com as partículas afundando no fundo de um recipiente e o meio de dispersão permanecendo no topo. As partículas em um colóide resistem à sedimentação com o tempo.
As partículas em um colóide exibem movimento browniano. Não importa quanto tempo um colóide é deixado sem perturbação, as partículas nele nunca descansam totalmente. Em vez disso, eles exibem um movimento em ziguezague constante na escala microscópica. Isso é causado pelas constantes colisões entre as partículas e moléculas no meio de dispersão. As partículas em uma suspensão são muito grandes para serem fortemente afetadas pelo movimento browniano.
Os colóides podem ser facilmente distinguidos das soluções pelo efeito Tyndall. Quando um feixe de luz brilha através de um colóide, as partículas suspensas espalham a luz, tornando-a visível como uma coluna distinta de iluminação. As partículas do tamanho de uma molécula em uma solução são muito pequenas para espalhar a luz dessa maneira e não tornam um feixe de luz visível. Isso é especialmente notável em colóides que parecem transparentes, já que um feixe de luz brilhando através deles os faz parecer subitamente nublados.