O átomo é a menor unidade da Terra. É o componente básico de qualquer tipo de matéria. Não pode ser dividido ou seccionado. Prótons, nêutrons e elétrons constituem as partículas subatômicas de um átomo. As três partículas subatômicas determinam a carga geral de um átomo, as características químicas que ele pode possuir e suas propriedades físicas.
História do Atom
John Dalton foi o primeiro a mostrar que a matéria consistia em partículas menores. Outras pesquisas conduzidas por J.J. Thomson forneceu evidências de elétrons e do modelo do átomo. Desde então, o átomo ficou conhecido como a menor partícula da Terra. O átomo manteve o título de a menor partícula da Terra por muitos anos. Após a descoberta de prótons, nêutrons e elétrons, o título do átomo mudou da menor partícula para a menor unidade na Terra.
Prótons
Localizado dentro do núcleo do átomo, um próton tem uma massa relativamente maior que a de um elétron, mas ligeiramente menor que a de um nêutron. Um próton sempre terá pelo menos uma carga positiva. O próton é responsável pelo número atômico do átomo. A carga positiva do próton equilibra a carga negativa exibida pelos elétrons. Os prótons compartilham o núcleo do átomo com os nêutrons e, independentemente de estarem livres ou ligados, o próton mantém um alto grau de estabilidade. Os prótons são importantes na diferenciação entre os diferentes átomos porque o número de prótons de um átomo particular é específico daquele átomo. Também determina as propriedades químicas que o átomo terá.
Nêutrons
Os nêutrons também estão localizados no núcleo do átomo e recebem seu nome de sua carga química, que é neutra. O número de nêutrons junto com os prótons no átomo fornecem o número total de massa do átomo. Muito mais pesado do que os elétrons e ligeiramente maior do que os prótons, o número de nêutrons dentro do núcleo de um átomo determina o número de isótopos que um átomo específico pode formar. Os nêutrons são muito estáveis em sua forma ligada ao átomo; entretanto, nêutrons livres são extremamente instáveis e sofrem decadência.
Elétrons
Os elétrons são o menor componente subatômico de um átomo e são muito leves. Os elétrons carregam sempre uma carga negativa. Eles existem dentro de nuvens orbitais de um átomo. Uma força eletromagnética impede que o elétron saia da órbita do átomo. O elétron orbita o átomo tão rápido que é quase impossível determinar a localização exata de um elétron em um momento específico. Eles são a única partícula subatômica da qual o átomo pode desistir ou ganhar outra durante a ligação química. A carga negativa do elétron equilibra a carga positiva do próton, o que ajuda a estabelecer uma carga neutra geral para o átomo.