O líquido mais comum usado em termômetros domésticos comuns costumava ser o mercúrio, mas devido à toxicidade desse material, ele foi substituído por álcool ou etanol. Um termômetro de álcool é um pequeno tubo selado feito de vidro que tem um pequeno bulbo oco em uma extremidade e uma abertura capilar fina em todo o seu centro. O bulbo e a câmara capilar conectada são preenchidos parcialmente com etanol e parcialmente com nitrogênio e vapores de etanol. Uma quantidade suficiente de álcool é colocada no bulbo para que, em temperatura ambiente normal, ele se estenda até a coluna estreita. Ao longo do comprimento da coluna, o tubo é graduado com várias marcas que mostram a temperatura do líquido em determinados volumes. Porque o etanol é muito sensível às mudanças de temperatura, e porque o capilar é tão fino que mesmo mudanças sutis no volume geral produzem um perceptível movimento da linha divisória entre o líquido e o gás na câmara, é bastante fácil ler a temperatura comparando esta linha divisória com a borda marcada de o tubo. Para facilitar a leitura, e fora da tradição, o álcool geralmente é tingido de vermelho.
Um termômetro de álcool é limitado em sua utilidade aos pontos de congelamento e ebulição do líquido dentro dele. O etanol vaporiza a 172 graus F, bem antes do ponto de ebulição da água. Isso torna o termômetro de álcool uma ferramenta eficaz para medir as temperaturas diurnas e noturnas, bem como a temperatura do corpo humano, mas não é particularmente útil em ambientes de laboratório, onde temperaturas mais extremas devem ser observado. A extremidade inferior da faixa efetiva é -175 graus F, mas o uso confiável é tipicamente de cerca de -22 a 122 graus F. Não é incomum que uma bolha de ar dentro da coluna interna entre no álcool, o que prejudicaria a leitura. Por esta razão, um termômetro de álcool deve ser agitado periodicamente para manter o ar e o líquido separados.