Os sólidos cristalinos contêm átomos ou moléculas em uma exibição de rede. Os cristais covalentes, também conhecidos como sólidos em rede, e os cristais moleculares representam dois tipos de sólidos cristalinos. Cada sólido exibe propriedades diferentes, mas há apenas uma diferença em sua estrutura. Essa diferença explica as diferentes propriedades dos sólidos cristalinos.
Os cristais covalentes exibem ligação covalente; o princípio de que cada átomo na rede está covalentemente ligado a todos os outros átomos. A ligação covalente significa que os átomos têm uma forte atração uns pelos outros e são mantidos no lugar por essa atração. Sólidos em rede significa que os átomos formam uma rede com cada átomo conectado a quatro outros átomos. Essa ligação, na verdade, cria uma grande molécula que é compactada firmemente. Essa característica define os cristais covalentes e os torna estruturalmente diferentes dos cristais moleculares.
Os cristais moleculares contêm átomos ou moléculas, dependendo do tipo de cristal, em cada local da rede. Eles não têm ligação covalente; a atração é fraca entre os átomos ou moléculas. Não existem ligações químicas como nos cristais covalentes; forças eletrostáticas entre os átomos ou moléculas mantêm o cristal molecular unido. Essa diferença faz com que os cristais moleculares sejam frouxamente mantidos juntos e facilmente separados.
Exemplos de cristais covalentes incluem diamantes, quartzo e carboneto de silício. Todos esses cristais covalentes contêm átomos compactados e difíceis de separar. Sua estrutura varia amplamente desde os átomos em cristais moleculares, como água e dióxido de carbono, que são facilmente separados.
As diferenças na estrutura entre os cristais covalentes e os cristais moleculares fazem com que os pontos de fusão de cada tipo de cristal sejam diferentes. Os cristais covalentes têm pontos de fusão elevados, enquanto os cristais moleculares têm pontos de fusão baixos.