A formação de espuma em uma coluna de destilação é a expansão do líquido que fornece alto contato interfacial líquido-vapor. Embora seja uma das causas menos comuns de mau funcionamento da coluna de destilação, a formação de espuma pode aumentar até que o fluido em uma bandeja se misture com o líquido na bandeja acima em um processo chamado arrastamento. Este processo diminui o equilíbrio líquido-vapor, retardando o processo de destilação. O excesso de espuma pode ter várias causas.
Polímeros de anel de ocorrência natural e surfactantes (compostos que diminuem a tensão superficial do fluido), partículas de sólidos que são adicionados à mistura e as partículas de corrosão que se acumulam à medida que as peças do mecanismo envelhecem, todas ajudam na produção indesejada espuma.
O design, as condições e a localização das bandejas usadas na coluna podem aumentar o problema de espuma. Um exemplo é quando o espaço de desengate superior não é alto o suficiente. Isso significa que as bandejas não estão separadas o suficiente umas sobre as outras para evitar que o líquido nas bandejas inferiores espumasse para as bandejas superiores.
O impacto de grandes quantidades de líquido da mangueira de alimentação caindo nas áreas menores do reservatório cria espuma. Quanto maior a queda, menos espuma é criada. Essa condição é mais problemática em reservatórios de coluna de bandeja, onde o líquido cai como uma cachoeira, do que em reservatórios de coluna de embalagem, onde o líquido cai mais como chuva.