Qual é a importância do argônio?

Quer você saiba ou não, você está respirando argônio agora. Mas não há necessidade de se alarmar: esse gás incolor e inodoro representa apenas 0,94% do ar ao seu redor e é tão não reativo que não tem efeito em organismos vivos como os humanos. Essa pequena quantidade de argônio não é muito importante para a biologia ou para o clima da Terra, mas é útil para os cientistas e para a sociedade moderna.

A principal importância do Argon reside em seu valor para a indústria. Todo o argônio que as pessoas usam é obtido da atmosfera. Antes de poder ser utilizado, entretanto, o argônio deve primeiro ser isolado. Os fabricantes purificam o argônio primeiro resfriando o ar até que se torne líquido, depois fervendo o ar líquido e separando-o em seus componentes por meio de um processo denominado destilação fracionada. Esse mesmo processo produz nitrogênio líquido e oxigênio, de modo que o argônio é essencialmente um subproduto de sua fabricação.

Quando o metal é soldado, ele é aquecido a temperaturas muito altas; se não for protegido, pode reagir com o oxigênio do ar circundante. Os gases de proteção protegem o metal durante a soldagem para evitar que seja oxidado. O argônio é altamente inerte, o que significa que não reage com outros produtos químicos, por isso é um gás de proteção eficaz na soldagem. Sua natureza inerte também torna o argônio muito útil para a produção de titânio e outros materiais reativos como o silício, uma vez que estes tendem a se oxidar rapidamente se não forem protegidos do ar circundante.

Lâmpadas incandescentes normalmente contêm argônio, uma vez que esse gás inerte não reage com o filamento mesmo em temperaturas muito altas. Algumas janelas de vidro duplo empregam argônio como isolante entre os dois painéis de vidro, uma vez que é um péssimo condutor de calor. Graças às suas propriedades não reativas e ao seu valor como isolante, às vezes o argônio também é usado para inflar roupas secas para mergulho.

Os cientistas que estudam o clima da Terra precisam reconstruir como o clima do planeta mudou ao longo dos milênios para ter uma noção melhor das tendências futuras. Os núcleos de gelo são uma ferramenta valiosa para esse tipo de pesquisa. Os cientistas perfuram uma camada de gelo na Antártica ou na Groenlândia, extraem uma amostra cilíndrica da lâmina e medem as concentrações de nitrogênio, argônio e outros gases presos no gelo. A proporção de isótopos de argônio pode ajudar os cientistas a determinar os dados da temperatura média em um determinado período de tempo.