No modelo planetário de estrutura atômica, um átomo consiste em um núcleo pesado com carga positiva, cercado por uma nuvem de elétrons muito mais leves e com carga negativa. Os prótons fornecem a carga positiva e cada elemento possui um número diferente deles. O número de prótons no núcleo determina o número atômico de um elemento. É diferente da massa atômica ou do peso atômico, que leva em consideração a presença de nêutrons. Cada átomo de um determinado elemento sempre tem o mesmo número atômico, mas a massa atômica pode variar de acordo com o número de nêutrons no núcleo.
TL; DR (muito longo; Não li)
O número atômico é o número de prótons no núcleo de um elemento. Ele define a posição do elemento na tabela periódica. O peso atômico, que é outro número que aparece ao lado do símbolo do elemento, é uma média das massas atômicas de todos os isótopos desse elemento.
A tabela periódica
A tabela periódica é um gráfico que lista todos os elementos em ordem de acordo com o número atômico crescente. Os cientistas conhecem 118 elementos. O número 118, oganesson (Og), que é um elemento radioativo produzido artificialmente, foi adicionado em 2015. Oganesson tem o maior número atômico porque possui o maior número de prótons em seu núcleo. O hidrogênio (H), por outro lado, possui apenas um próton em seu núcleo, então seu número atômico é 1 e aparece no início da tabela periódica. O número atômico de cada elemento, que é o número de prótons em seu núcleo, aparece ao lado de seu símbolo na tabela. Se o número atômico não estivesse lá, você ainda poderia dizer quantos prótons havia no núcleo de um determinado elemento contando o número de lugares entre esse elemento e o hidrogênio.
O número atômico não é massa atômica ou peso atômico
Se você procurar um elemento na tabela periódica, verá outro número próximo ao seu número atômico. Este é o peso atômico do elemento e geralmente é duas vezes o número atômico ou mais. O peso atômico não é o mesmo que a massa atômica.
A massa atômica de um átomo é a massa de todos os prótons e nêutrons do núcleo. Os elétrons têm massas tão pequenas em comparação com os núcleons que são considerados insignificantes. A massa atômica é expressa em unidades de massa atômica (amu) para um único átomo e em gramas por mol para quantidades macroscópicas. Uma toupeira é quantificada como o número de Avogadro (6,02 × 1023) de átomos.
Um átomo de um determinado elemento sempre tem o mesmo número de prótons. Se tivesse um número diferente, seria um elemento diferente. No entanto, átomos do mesmo elemento podem ter diferentes números de nêutrons. Cada versão é chamada de isótopo daquele elemento, e cada isótopo tem uma massa atômica diferente. A massa atômica listada na tabela periódica é uma média das massas atômicas de todos os isótopos naturais desse elemento. Essa média é o peso atômico desse elemento.