Mais de 60 elementos têm pelo menos um isótopo que é radioativo. Um isótopo é uma variante de um elemento específico cujo núcleo tem um número diferente de nêutrons. Os elementos radioativos podem ser divididos em três classes: primordiais, existentes antes da formação da Terra; cosmogênica, formada por meio de interações de raios cósmicos; e elementos produzidos pelo homem. Todos os elementos radioativos compartilham certas características.
Desintegra-se
O núcleo de um elemento radioativo é instável. O núcleo irá se decompor com o tempo, reduzindo a quantidade de elemento restante. Essa desintegração ocorre naturalmente e não precisa de um estímulo externo para ocorrer. Todos os elementos feitos pelo homem são radioativos e se decompõem. A velocidade com que um elemento se quebra é chamada de "meia-vida", ou quanto tempo leva para a metade dos átomos presentes se desintegrar. Essa medida pode determinar o quão relativamente estável ou instável o elemento é. Por exemplo, a meia-vida do urânio é de mais de 4 bilhões de anos, enquanto a meia-vida do frâncio é de pouco mais de 20 minutos.
Elementos Diferentes
À medida que o elemento se desintegra, as partículas subatômicas do núcleo formam diferentes elementos. Essas partículas não são perdidas para o meio ambiente. Por exemplo, o urânio se desintegra em várias etapas, tornando-se diferentes elementos ao longo do caminho. Esses incluem:
- tório
- protactínio
- rádio
- radon
- polônio
- bismuto
- pista
A última etapa da série, o chumbo, é um elemento estável que não se desintegra. Esses elementos criados são chamados de filhas do elemento pai.
Emissão de radiação
A radiação é a energia liberada do átomo à medida que o elemento se desintegra de um elemento para outro. Existem muitos tipos de radiação, incluindo luz e microondas. Quando os elementos radioativos liberam sua energia, a radiação é chamada de radiação ionizante, que inclui partículas carregadas. Essas partículas carregadas são a radiação prejudicial que é perigosa para os organismos vivos. No entanto, nem todas as radiações emitidas pelos elementos são prejudiciais aos humanos e são classificadas como radiação de raios alfa e beta.
Detecção
Uma série de ferramentas são usadas para detectar a presença de materiais e elementos radioativos. Um contador Geiger é um dispositivo conhecido usado para medir os níveis de radiação. O dispositivo funciona criando cargas elétricas quando encontra a radiação emitida por materiais radioativos. Quanto mais material radioativo, maior será a leitura no dispositivo.