Os raios beta, também conhecidos como partículas beta, são uma das três formas mais comuns de radiação produzida por materiais radioativos; os outros dois sendo gama e alfa. O poder de penetração moderado dessas partículas confere-lhes algumas propriedades úteis. Por esse motivo, as partículas beta são usadas em muitas aplicações em uma ampla gama de campos.
Sobre a radiação beta
A radiação beta ocorre quando um elemento instável sofre decadência radioativa. Durante uma forma desse decaimento, conhecido como beta menos, um nêutron em um átomo do elemento se divide em um próton carregado positivamente e um elétron negativo. O elétron é ejetado do átomo como radiação beta. As partículas beta estão na categoria de radiação "ionizante", o que significa que têm energia suficiente para separar elétrons das moléculas que encontram e, portanto, podem causar danos ao tecido vivo. As partículas beta têm poder de penetração moderado e podem passar por, por exemplo, uma folha de papel, embora sejam interrompidas por uma folha de alumínio.
Usos em Medicina
Radioisótopos - produtos químicos que emitem radiação - são amplamente usados na medicina. Em um processo conhecido como braquiterapia, os radioisótopos beta podem ser usados para irradiar áreas dentro de um paciente para prevenir o crescimento de certos tecidos. Essa abordagem tem sido usada com sucesso para evitar o entupimento de inserções arteriais chamadas de stents. Partículas beta também são usadas em algumas formas de terapia para matar células cancerosas. Além disso, a emissão de partículas beta é usada indiretamente na técnica de varredura médica conhecida como tomografia por emissão de pósitrons (PET).
Usos na indústria
Os raios beta têm vários usos importantes em processos industriais. Como podem passar por alguns materiais, eles são usados para medir a espessura de filmes de materiais que saem das linhas de produção, como papel e filme plástico. Um processo semelhante verifica a integridade das costuras costuradas em têxteis. Em outra aplicação, a espessura de vários revestimentos, como tintas, pode ser deduzida da quantidade de partículas beta espalhadas de volta daquela superfície.
Rastreadores
Radioisótopos são comumente usados como traçadores em pesquisas químicas e biológicas. Ao sintetizar moléculas contendo um átomo radioativo, o caminho e o destino desse tipo de molécula em um reação particular ou processo metabólico pode ser seguido pelo rastreamento do sinal radioativo do isótopo. Um radioisótopo usado para este processo é o carbono-14, que pode ser inserido em moléculas orgânicas ou biológicas e seguido por seu sinal de radiação beta.