Óleo hidráulico e fluido hidráulico são termos que às vezes são usados indistintamente, mas não são necessariamente os mesmos. Embora o óleo hidráulico seja um fluido, o fluido hidráulico também pode consistir em outros fluidos, incluindo água pura, emulsões água-óleo e soluções salinas.
Como o óleo hidráulico é inflamável, ele não é adequado para uso próximo a uma fonte de ignição. Sob alta pressão, o spray de óleo pode pegar fogo. O fluido hidráulico foi desenvolvido após a Segunda Guerra Mundial como uma solução para o problema.
O óleo hidráulico consiste em óleos e aditivos projetados para transmitir energia enquanto agem como lubrificante e refrigerante. O óleo é eficaz em uma ampla faixa de temperaturas e reduz o desgaste, a ferrugem e a corrosão em equipamentos usados em indústrias como agricultura, mineração e construção.
O fluido hidráulico é usado por muitas das mesmas razões que o óleo, mas tem um uso mais amplo em sistemas automotivos, como transmissões automáticas, bem como freios hidráulicos e direção. Os sistemas de aeronaves também requerem fluidos hidráulicos. A viscosidade é de suma importância na escolha de um fluido.