A Terra desfruta de muitas vantagens entre os planetas do sistema solar, desde suas temperaturas moderadas e a existência de água e oxigênio para sua camada de moléculas de ozônio que protegem seus habitantes dos efeitos nocivos do sol energia. O advento dos clorofluorcarbonos, ou CFCs, ameaçou a camada de ozônio e a sobrevivência dos habitantes da Terra. Os fabricantes achavam que os produtos químicos eram a panaceia para suas dores de cabeça de fabricação porque os CFCs não emitiam odores, eram estáveis, não eram inflamáveis ou tóxicos e podiam ser fabricados de maneira barata. Mal sabiam esses fabricantes que suas esperanças seriam frustradas apenas décadas depois.
A camada de ozônio e a radiação ultravioleta
Uma camada de ozônio envolve a Terra e impede a radiação ultravioleta, ou UV, de atingir os seres vivos na superfície do planeta. A camada de ozônio existe principalmente na estratosfera, uma camada da atmosfera que atinge de 10 a 50 quilômetros (cerca de 6 a 30 milhas) acima da superfície da Terra. A radiação ultravioleta causa vários efeitos nocivos em humanos, incluindo câncer de pele e catarata, um turvamento do cristalino do olho. O ozônio compreende três átomos de oxigênio ligados quimicamente, enquanto o oxigênio em sua forma usual é diatômica, o que significa que contém dois átomos de oxigênio quimicamente ligados. As moléculas de ozônio absorvem os raios ultravioleta, usando essa energia para separar um átomo de oxigênio da molécula de ozônio. Isso consome a energia dos raios ultravioleta e o torna inofensivo para os seres vivos. Dos três tipos de radiação UV, a UVB é a mais prejudicial porque atinge mais longe, mesmo abaixo da superfície do oceano.
Clorofluorcarbonetos Definido
Os clorofluorcarbonos, ou CFCs, são compostos constituídos por combinações dos elementos cloro, flúor e carbono; aerossóis, refrigerantes e espumas contêm CFCs. Quando esses CFCs entram no ar, eles sobem na atmosfera para encontrar e destruir as moléculas de ozônio. Usados pela primeira vez em 1928, os CFCs se tornaram mais comuns à medida que vários outros compostos CFC foram criados. Alguns dos CFCs mais conhecidos são os compostos Freon, que eram usados como ingredientes de resfriamento em refrigeradores e condicionadores de ar, mas desde então foram descontinuados de produção nos Estados Unidos. O governo dos EUA ainda permite o uso de Freon em eletrodomésticos e veículos, desde que haja suprimentos disponíveis. Compostos ecologicamente corretos substituíram principalmente o Freon como refrigerantes.
Poder destrutivo dos clorofluorcarbonos
Quando os raios ultravioleta do sol entram em contato com os CFCs, os átomos de cloro se soltam. Esses átomos de cloro vagam pela atmosfera até se encontrarem com as moléculas de ozônio. O átomo de cloro e um dos átomos de oxigênio do ozônio se combinam, deixando para trás o oxigênio diatômico ou molecular. Quando um átomo de oxigênio livre entra em contato com esse composto de cloro-oxigênio, os dois átomos de oxigênio se combinam para formar o oxigênio molecular, e o cloro é eliminado para devastar mais moléculas de ozônio. O oxigênio molecular, ao contrário das moléculas de ozônio, não pode impedir que os raios ultravioleta atinjam a superfície da Terra. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que um átomo de cloro pode destruir até 100.000 moléculas de ozônio. Em 1974, M. J. Molina e F. S. Rowland publicou um artigo descrevendo como os CFCs quebram as moléculas de ozônio na atmosfera.
Destruição do ozônio
Os CFCs são liberados na atmosfera devido a vazamentos nos equipamentos. Como os CFCs são compostos estáveis e não se dissolvem na água, eles tendem a permanecer por longos períodos de tempo, de décadas a centenas de anos. Geralmente, o ozônio está constantemente sendo formado e destruído, mas a quantidade total de ozônio na atmosfera deve permanecer essencialmente em um número estável. Os CFCs perturbam esse equilíbrio, removendo o ozônio mais rápido do que pode ser reposto.
Efeitos prejudiciais da perda de ozônio
Os raios UVB quebram o DNA, a molécula que armazena o material genético de todos os seres vivos. Os organismos podem reparar alguns desses danos sozinhos, mas o DNA não reparado causa a formação de câncer e resulta em outros efeitos mutantes, como membros ausentes ou extras em animais. Em 1978, após a publicação de diversos estudos sobre os efeitos dos CFCs no ozônio camada, os Estados Unidos decidiram banir os CFCs usados em aerossóis, com vários outros países Seguindo o exemplo.