Os prótons são partículas subatômicas que, junto com os nêutrons, constituem o núcleo ou a porção central de um átomo. O resto do átomo consiste em elétrons que orbitam o núcleo, da mesma forma que a Terra orbita o sol. Os prótons também podem existir fora de um átomo, na atmosfera ou no espaço.
Em 1920, o físico Earnest Rutherford confirmou experimentalmente a existência do próton e deu-lhe o nome.
Propriedades físicas
Os prótons têm massa ligeiramente menor do que os nêutrons do núcleo, mas são 1.836 vezes mais massivos do que os elétrons. A massa real do próton é 1,6726 x 10 ^ -27 quilogramas, que é uma massa muito pequena. O símbolo "^ -" representa um expoente negativo. Esse número é um ponto decimal seguido por 26 zeros e, em seguida, o número 16726. Em termos de carga elétrica, o próton é positivo.
Não sendo uma partícula básica, o próton é na verdade feito de três partículas menores chamadas quarks.
Função no Atom
Os prótons dentro do núcleo do átomo ajudam a unir o núcleo. Eles também atraem os elétrons carregados negativamente e os mantêm em órbita ao redor do núcleo. O número de prótons no núcleo de um átomo determina qual elemento químico ele é. Esse número é conhecido como número atômico; é freqüentemente denotado com um "Z" maiúsculo.
Uso Experimental
Em grandes aceleradores de partículas, os físicos aceleram os prótons a velocidades muito altas e os forçam a colidir. Isso cria cascatas de outras partículas, cujos caminhos os físicos estudam. O laboratório de física de partículas do CERN na Suíça colide prótons para estudar sua estrutura interna, usando um acelerador chamado Large Hadron Collider (LHC). Essas partículas são confinadas por poderosos ímãs que as mantêm em movimento em um anel de 27 quilômetros antes de colidirem.
Experimentos semelhantes visam recriar, em pequena escala, as formas da matéria existentes momentos após o Big Bang.
Energia para estrelas
Dentro do Sol e de todas as outras estrelas, os prótons se combinam com outros prótons por meio da fusão nuclear. Essa fusão requer uma temperatura de aproximadamente 1 milhão de graus Celsius. Essa alta temperatura faz com que duas partículas mais leves se fundam em uma terceira partícula. A massa da partícula criada é menor do que a das duas partículas iniciais combinadas.
Albert Einstein descobriu em 1905 que matéria e energia podem ser convertidas de uma forma para outra. Isso explica como a massa perdida no processo de fusão aparece como energia que a estrela emite. Assim, a fusão de prótons potencia estrelas.