O objetivo do tratamento de esgoto é processar resíduos humanos e industriais para que não sejam perigosos para os seres humanos ou para o meio ambiente. As estações de tratamento usam processos físicos, químicos e biológicos para remover sólidos e contaminantes de solutos. O tratamento de esgoto é dividido em etapas, geralmente chamadas de tratamento Preliminar, Primário, Secundário, Avançado e Desinfetante. Os estágios de tratamento removem sólidos mais grossos nos estágios iniciais, progredindo para a remoção de contaminantes de soluto específicos nos estágios posteriores.
Tratamento preliminar e primário
Durante os primeiros estágios de tratamento, os sólidos são removidos por meio de peneiramento, sedimentação e escumação. A etapa preliminar remove sólidos grosseiros, geralmente por meio de peneiramento. Este estágio também tenta eliminar a areia. Durante a fase preliminar, o fluxo e a velocidade do esgoto são mantidos altos para desencorajar a sedimentação de sólidos. Após o estágio Preliminar, os resíduos entram no estágio Primário. Durante o estágio primário, o fluxo é reduzido para estimular a sedimentação. Os sólidos sedimentados são raspados do fundo e o material flutuante é desnatado. Uma quantidade significativa de óleo, graxa e sabão é removida nesta fase.
Tratamento Secundário
O tratamento secundário geralmente usa processos biológicos aeróbicos para degradar a matéria orgânica remanescente, incluindo dejetos humanos, alimentos, óleos e sabão. Bactérias e outros microorganismos metabolizam material orgânico no material residual. Parte da matéria sólida remanescente é processada por microrganismos para formar massas coaguladas, que podem ser removidas mais facilmente. Posteriormente, os microrganismos devem ser removidos do efluente, geralmente por sedimentação ou filtração. Embora a maioria dos sólidos seja removida durante o tratamento secundário, alguns nutrientes dissolvidos, como nitrogênio e fósforo, podem permanecer.
Tratamento Avançado
O tratamento avançado é necessário para remover os sólidos que permanecem após o tratamento secundário padrão. Os tratamentos avançados podem existir como qualquer número de estágios curtos após o tratamento secundário ou podem ser incorporados aos estágios anteriores. Processos químicos são usados para remover fósforo e metais pesados. Os processos biológicos são geralmente usados para remover o nitrogênio. Etapas adicionais podem ser necessárias para remover produtos químicos industriais ou agrícolas específicos do efluente. O tratamento avançado também pode incluir um estágio de filtração para remover quaisquer sólidos remanescentes.
Desinfecção
A desinfecção é necessária para remover microorganismos do efluente que podem ser lançados de volta ao meio ambiente. Os métodos de desinfecção podem usar cloro, ozônio, luz ultravioleta ou outros desinfetantes químicos. Embora a cloração seja o método mais comum de desinfecção, o efluente resultante contém cloro residual que pode ser prejudicial aos ecossistemas quando liberado. Os processos de ozônio e ultravioleta resultam em efluentes mais limpos e estão sendo cada vez mais usados no tratamento de esgoto.