O estudo do comportamento animal, denominado etologia, é um campo amplo, abrangendo tanto comportamentos instintivos e aprendidos quanto comportamentos anormais. Dentro de qualquer espécie particular de animal, certos comportamentos podem estar presentes em todos os membros, enquanto outros são mais específicos para certos indivíduos, locais ou situações. Mesmo as formas de vida mais simples exibem atividade comportamental, e se o comportamento é normal ou anormal pode fornecer informações sobre seu estado mental.
Comportamento instintivo
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Um tipo de comportamento instintivo são os padrões fixos de ação, que são comportamentos nos quais o animal é compelido a se engajar. Por exemplo, alguns pássaros criam filhotes de outros pássaros se os ovos forem colocados em seus ninhos durante a época de nidificação, porque cuidar de um ovo é um padrão de ação fixo. Outro comportamento instintivo é o imprinting, em que um animal bebê aceita uma pessoa, ou mesmo um item, como mãe substituta. O comportamento sexual também é instintivo, reforçado por brincadeiras, o que ajuda os animais a aprenderem as habilidades de corte e acasalamento. Muitos desses comportamentos são ditados por sistemas específicos do corpo, como o sistema nervoso, que responde a estímulos do meio ambiente.
Comportamento aprendido
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O comportamento aprendido é importante tanto para os animais selvagens, que devem aprender maneiras específicas e novas de sobreviver, quanto para os animais domésticos que buscamos treinar. Os animais podem aprender a antecipar que uma ação terá um resultado previsível por meio de tentativa e erro, como o cão aprendendo a sentar para uma guloseima. Isso é chamado de condicionamento operante. Eles também podem aprender que um evento precede outro, como o som de uma tigela de comida de metal sendo movida, sinalizando que a comida está sendo servida, o que é conhecido como aprendizado associativo. Os animais também aprendem muito observando os outros e fazendo mímica. Todos esses comportamentos permitem que um animal se adapte a novas situações e problemas.
Comportamento anormal
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Identificar padrões de comportamento permite que as pessoas determinem quando os animais estão se comportando de maneira anormal. Esses comportamentos anormais podem simplesmente ser irritantes para os proprietários dos animais; entretanto, em outros casos, eles também podem ser perigosos para o animal e outros ou mesmo ameaçar sua própria sobrevivência. Por exemplo, cães inadequadamente agressivos, que podem estar sofrendo de doenças ou traumas, são potencialmente perigosos para eles próprios e para os outros. O comportamento pode ser corrigido se for identificado como anormal e o comportamento normal for restabelecido. Mais importantes para a sobrevivência das espécies são o acasalamento e a criação de descendentes e, nesses casos, o comportamento anormal que leva ao fracasso em acasalar ou cuidar da prole pode representar uma ameaça ao animal a longo prazo sobrevivência.