As rochas podem parecer incrivelmente duras, mas, como quase tudo na natureza, acabam se desgastando. Os cientistas chamam esse processo, em que as forças da natureza consomem as rochas e as transformam em sedimentos, intemperismo. Existem muitos materiais diferentes que causam erosão nas rochas ao longo do tempo, incluindo a água. Dada a sua onipresença, a água é um dos agentes mais comuns de intemperismo das rochas, especialmente quando congela e derrete com o tempo. Ainda assim, existem muitos outros agentes de intemperismo que corroem a rocha.
Intemperismo Mecânico
Existem três tipos de intemperismo de rocha, mas o ciclo de congelamento-degelo se enquadra na categoria de intemperismo mecânico (também chamado de físico). De acordo com o Georgia Perimeter College, o desgaste mecânico é um processo em que um agente de desgaste longe em uma rocha sem alterar sua composição mineral ou sua estrutura molecular (como acontece com a ferrugem ou oxidação). Uma rocha intemperizada por intemperismo mecânico é quimicamente idêntica antes e depois do processo, apenas seu tamanho e forma são diferentes.
Resistência ao gelo-degelo
Como relata a Enciclopédia da Água, a água se expande 9% quando congela. Isso torna o ciclo de congelamento-degelo um poderoso agente de intemperismo. Se, por exemplo, a água penetra em uma rachadura em uma rocha, congela durante a noite e derrete novamente pela manhã, a expansão do gelo durante a noite tornará a rachadura maior. De manhã, essa água vai derreter, mas como a rachadura é maior, agora pode levar mais água. Naquela noite, esse volume ainda maior de água se expandirá, tornando a rachadura ainda maior. Com o tempo, esse processo de congelamento-degelo faz com que pedaços de rocha se quebrem em fragmentos menores.
Frost Wedging
O ciclo de congelamento e descongelamento é o que dá à água a capacidade de quebrar as rochas, mas o processo às vezes também é chamado de congelamento. Qualquer um dos termos é aceitável.
O poder da água
No entanto, o ciclo de congelamento e descongelamento não é a única maneira pela qual a água pode corroer as rochas. Rios e riachos podem erodir as rochas porque suas águas carregam detritos e outros sedimentos que fluem constantemente sobre a superfície da rocha, desgastando-a. Um dos exemplos mais famosos de intemperismo de rocha no mundo, o Grand Canyon do Arizona, é o resultado dessa forma de intemperismo mecânico da água. No entanto, a água sozinha não esculpiu o cânion, já que o vento, assim como outros processos químicos, contribuíram para os contornos e cores também, de acordo com a Arizona State University.
Outros processos de intemperismo
O Grand Canyon é o resultado de múltiplas formas de intemperismo criando sua forma atual. Suas cores são devidas ao intemperismo químico, no qual a própria composição mineral da rocha se decompõe.
Outra forma de intemperismo, intemperismo biológico, ocorre quando os seres vivos alteram as rochas. As raízes das árvores e das plantas, assim como o ciclo de congelamento e descongelamento, exploram as rachaduras nas rochas e, à medida que crescem, separam as rochas.