Se você olhar para um centavo, parece ser cobre, mas a menos que seja muito antigo, é na verdade uma combinação de metais que pode incluir cobre, zinco, estanho, níquel ou aço. Independentemente de sua moeda conter ou não outros metais, a superfície quase sempre é de cobre e a exposição à atmosfera torna esse metal opaco. Um dos motivos pelos quais as moedas de um centavo contêm zinco é que esse metal tem uma alta resistência à corrosão atmosférica.
Composição Histórica de Moedas
A Casa da Moeda dos Estados Unidos começou a produzir centavos em 1793 e, até 1837, a moeda era 100% cobre. De 1837 a 1857, a moeda era de bronze - continha 95% de cobre e 5% de zinco e estanho. Em 1857, a Casa da Moeda começou a produzir centavos com 12 por cento de níquel e 88 por cento de cobre que tinham uma aparência esbranquiçada. A produção de moedas de bronze foi retomada em 1864, e a composição permaneceu inalterada até 1962, quando o estanho foi removido, restando 95% de cobre e 5% de zinco. Em 1982, a Casa da Moeda parou de produzir moedas de cobre e começou a produzir moedas de zinco revestido com cobre com uma composição de 97,5% de zinco e 2,5% de cobre. A maioria dos centavos produzidos em 1943 eram de aço em um esforço para conservar o cobre para o esforço de guerra.
Corrosão do cobre na atmosfera
O cobre em um centavo, seja ele o grosso da moeda ou apenas uma camada superficial, torna-se opaco quando exposto ao ar. A razão é que os átomos de cobre se combinam com as moléculas de oxigênio para formar o óxido de cobre, em um processo químico chamado oxidação. Na reação simples, cada um dos átomos de oxigênio em uma molécula de oxigênio se combina com um átomo de cobre, e o resultado são duas moléculas de óxido de cobre. Quando ocorre oxidação com ferro, o resultado é chamado de ferrugem. Uma moeda com alto teor de cobre não se desintegra no ar, porque uma vez que uma camada superficial de óxido de cobre se forma, ela evita mais corrosão.
Reação de célula galvânica
O zinco é um metal de transição que resiste à ferrugem e costuma ser usado para revestir outros metais para evitar a corrosão - um processo chamado galvanização. As ligas de cobre e zinco são chamadas de latão e têm sido usadas desde os tempos antigos. Quando o cobre e o zinco são separados por uma camada distinta, entretanto, como estão em moedas de um centavo mais novas, uma reação celular galvânica pode ocorrer na água salgada que acelera a corrosão. Esta reação é a mesma que corrói tubos de cobre unidos a tubos de aço galvanizado sem acoplamento dielétrico. É causada pela eletricidade, que é mais facilmente conduzida na água salgada do que no ar.
Limpando centavos
Não é difícil limpar moedas sem graça. Basta mergulhá-los em uma solução de água, vinagre e sal. O ácido acético do vinagre que dissolve o óxido de cobre e a adição de sal acelera o processo. Moedas corroídas geralmente ficam brilhantes novamente em menos de um minuto. Você pode obter resultados semelhantes usando suco de limão, que contém ácido cítrico. Se você retirar um centavo dessa solução e deixá-la sobre a mesa sem secar, ela formará uma camada verde. Isso é malaquita, um sal de cobre.