Os combustíveis fósseis são os restos de materiais animais e vegetais que viveram há milhões de anos, presos sob camadas de rocha por éons e transformadas em substâncias que queimam facilmente e emitem grandes quantidades de energia. Embora os combustíveis fósseis impulsionem grande parte da civilização moderna, eles também são usados em fertilizantes, plásticos e muitos outros compostos químicos. Apesar de suas aparências amplamente diferentes, carvão, gás natural e óleo de petróleo têm várias propriedades em comum.
Moléculas orgânicas
Sem exceção, os combustíveis fósseis contêm moléculas orgânicas - anéis ou cadeias de átomos que consistem principalmente de carbono. Carvão betuminoso, gás natural e petróleo são hidrocarbonetos, que são combinações principalmente de hidrogênio e carbono. O tempo e a pressão transformam o carvão betuminoso em antracite, uma substância semelhante a uma rocha que contém principalmente carbono.
Substâncias Mineradas
Por estarem presos no subsolo há milhões de anos, os combustíveis fósseis são extraídos por várias operações de mineração, como perfurações e escavações na terra. Os geólogos identificaram as formações rochosas que acompanham cada tipo de combustível. Por exemplo, reservatórios de petróleo e gás natural podem ser encontrados em características chamadas domos de sal - depósitos de sal natural que formar uma camada sobre as "bolhas" de combustível fóssil. Por ser mais leve, o gás flutua até o topo com o óleo líquido deitado por baixo.
Combustível
Os combustíveis fósseis são combustíveis, queimando na presença de oxigênio e formando vapor d'água, dióxido de carbono, cinzas e outros subprodutos. Sua capacidade de queimar vem em grande parte de seu conteúdo de carbono; o carbono do combustível combina-se com o oxigênio do ar, liberando grandes quantidades de calor. Componentes de combustíveis fósseis, como gasolina, óleo diesel e gás natural têm diferentes pontos de inflamação, alguns queimando facilmente e outros consumindo mais energia para acender.
Combustíveis não renováveis
Existe um suprimento finito de carvão, petróleo e gás, o que os torna combustíveis não renováveis. Embora as tecnologias de prospecção modernas ajudem a identificar novos depósitos de combustíveis fósseis e novos métodos de extração torna as reservas conhecidas mais produtivas, essas substâncias se formam muito mais lentamente do que suas taxas de consumo. Como a civilização depende de energia abundante e barata, a perspectiva de ficar sem combustível estimula o interesse por fontes renováveis, como energia solar, eólica e hidrelétrica.