Os tsunamis são o resultado de um rápido deslocamento da água do oceano. A energia do deslocamento empurra uma grande onda de água correndo pelo oceano a velocidades de até 500 milhas por hora - tão rápido quanto um jato. Embora um tsunami possa aparecer no oceano aberto apenas como uma elevação de trinta ou dois centímetros, a onda pode ter um impacto devastador e destrutivo quando atinge a costa.
A Terra é composta por uma rede em grande escala de placas tectônicas que estão constantemente em movimento. Freqüentemente, a mudança é de apenas uma ou duas polegadas a cada ano. Às vezes, as forças aumentam com o tempo e uma mudança ocorre de forma mais violenta conforme a energia armazenada é liberada ao longo de falhas ou em fossas oceânicas profundas onde as placas colidem. Todos os mares e massas de terra têm falhas geográficas, mas o Oceano Pacífico é conhecido por um “Anel de Fogo”, uma região geológica ativa onde terremotos, crosta móvel e vulcões são comuns.
Quando as placas se chocam, ocorrem terremotos. Quando essas colisões fazem com que uma placa deslize sob a outra, ocorre um terremoto de subducção. A mudança vertical súbita e violenta da crosta terrestre muitas vezes desencadeia um tsunami à medida que toneladas de água do oceano são empurradas para cima e a força da gravidade para baixo envia a água rapidamente através do oceano. Nem todos os terremotos resultam em tsunami e nem todos os tsunamis atravessam toda a extensão do oceano. O choque de alguns terremotos é absorvido pelo oceano e a geografia circundante de baías e massas de terra dita como um tsunami viaja.
Terremotos de subdução são a causa mais comum de tsunamis, mas não são a única. Outras mudanças que ocorrem em grandes seções da crosta terrestre também podem desencadear um tsunami. Um deslizamento de terra sob a água ou ao longo da costa pode mover material suficiente para deslocar os grandes volumes de água necessários para criar um tsunami. Geleiras que se partem, aquelas que se quebram em um ou mais pedaços enormes, também empurram a água para um tsunami. Vulcões subaquáticos que ocorrem perto da superfície são fortes o suficiente para deslocar a água e causar um tsunami. Um evento raro é o impacto oceânico de um cometa ou meteoro que envia colunas de água em todas as direções de onde o objeto caiu.
Em um oceano profundo, a água deslocada pode ser quase imperceptível, mas a energia armazenada dentro de um tsunami em movimento rápido é liberada quando a onda ou onda atinge águas rasas. A onda diminui, mas a energia interna faz com que sua altura aumente. Os topos das ondas se movem mais rápido que a base, o que faz com que os tsunamis subam rapidamente e a alturas de 30 metros ou mais conforme atingem a terra. O vale, ou ponto baixo de uma onda, atinge primeiro a linha da costa. Ao fazê-lo, a água ao longo da costa é puxada para o mar e o fundo do mar próximo à costa fica exposto momentaneamente, normalmente por cerca de cinco minutos antes que a primeira crista chegue. Um tsunami é geralmente experimentado como uma série de ondas, chamada de trem de ondas, que amplifica a natureza destrutiva desses desastres naturais.