A plataforma continental é a parte do continente que fica submersa diretamente na costa. A plataforma termina quando cai abaixo de 200 metros da superfície no fundo do oceano. O fundo da plataforma é uma camada macia de sedimento acumulado através da correnteza do rio e ressurgência de partes mais profundas do oceano. Este sedimento rico em nutrientes é mantido em equilíbrio por meio da luz solar abundante e da ação das ondas. É o lar de uma infinidade de plantas e animais prósperos que são cruciais para sustentar a vida de muitas espécies, incluindo nós mesmos.
Áreas Geográficas
No passado, essas plataformas estavam acima da água, mas desde então foram cobertas pelo oceano em várias profundidades e larguras. No Chile, por exemplo, a terra mergulha direto nas profundezas do oceano, sem nenhuma plataforma. Em contraste, a Plataforma Siberiana no Oceano Ártico tem cerca de 930 milhas de comprimento. A plataforma na costa oeste dos Estados Unidos é considerada estreita, com apenas cerca de 20 milhas de largura, enquanto a borda leste tem cerca de 120. A média mundial é de 40 milhas de largura.
A variedade de vida vegetal e animal na plataforma continental dependerá de fatores de localização e tamanho.
Plâncton na plataforma continental
A cadeia alimentar básica na plataforma continental começa com plantas microscópicas chamadas fitoplâncton, que se alimentam de nutrientes dos sedimentos, de acordo com o recurso online MarineBio. O fitoplâncton é a principal fonte de alimento para alguns que vivem no fundo e o zooplâncton (animais microscópicos). O zooplâncton é o principal suplemento alimentar para todos os outros animais marinhos.
As algas crescem nas áreas mais rochosas das prateleiras, onde se fixam com segurança, florescendo ao sol.
Plantas na plataforma continental
Quantidades copiosas de algas e outras algas marinhas existem na plataforma, flutuando ou ancoradas nas áreas mais profundas, a cerca de 30 metros de profundidade. Caramujos marinhos, caranguejos algas, abalone e ouriços do mar são alguns dos animais que se alimentam de algas. Os ouriços-do-mar, em particular, são comedores de algas vorazes e rapidamente dizimariam as florestas de algas marinhas se não fossem as lontras-do-mar, de acordo com a Science Encyclopedia. As lontras vivem entre as algas e comem ouriços-do-mar, abalone e outros invertebrados que habitam as algas.
Animais na plataforma continental
Além dos animais já citados, existem muitos outros que fazem suas casas nas águas rasas da plataforma. Podem ser encontrados lagosta, caranguejo Dungeness, atum, bacalhau, linguado, linguado e cavala. As fixações de rocha permanentes são o lar de anêmonas, esponjas, mariscos, ostras, vieiras, mexilhões e corais. Animais maiores, como baleias e tartarugas marinhas, podem ser vistos nas áreas da plataforma continental conforme seguem as rotas de migração.
Ecossistema de plataforma continental
O delicado ecossistema da plataforma continental é constantemente estudado e monitorado por milhares de biólogos marinhos em todo o mundo. Os efeitos da poluição e da sobrepesca são devastadores a ponto de quase extinção para alguns animais e perda de áreas úmidas, de acordo com Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS). Felizmente, medidas estão sendo tomadas para corrigir os danos e restaurar a prateleira para um ambiente mais estável.