Embora os corais se pareçam com rochas ou plantas marinhas gigantes, eles são na verdade compostos por milhões de pequenos animais. Os recifes de coral são como a floresta tropical do oceano - eles habitam uma porcentagem muito pequena do fundo do oceano, mas hospedam quase 25% das espécies marinhas.
Tipos de coral
O coral existe em dois tipos - corais duros e corais moles. Os corais duros crescem em colônias e são responsáveis pelas formações rochosas únicas associadas aos recifes de coral. Os corais moles parecem plantas.
Pólipos de coral
Os pólipos de coral são, na verdade, o animal que é o coral. Um ramo do "coral", ou o exoesqueleto produzido pelo coral, é coberto por milhares de pólipos conhecidos como colônia de coral. Os pólipos de coral consistem em um minúsculo corpo em forma de saco com uma abertura forrada com tentáculos. Conforme esses pólipos crescem, eles produzem um esqueleto de calcário. Depois que morrem (geralmente alguns anos), o esqueleto é usado como base para um novo pólipo, eventualmente construindo as formações de um recife.
Crescimento e vida útil do coral
Leva muito tempo para os minúsculos pólipos de coral criarem um recife inteiro. As formações de coral crescem em média de 1 a 8 polegadas por ano. Enquanto os ancestrais dos corais atuais datam de 240 milhões de anos, os recifes de hoje começaram a crescer há mais de 50 milhões de anos, embora a maioria dos recifes tenha cerca de 5.000 a 10.000 anos. Embora recifes inteiros possam envelhecer tanto, cada colônia de coral tem uma vida útil significativamente menor, de centenas de anos. E pólipos de coral individuais podem viver apenas por alguns anos.
Sobrevivência de Coral
Os recifes de coral precisam de condições muito especializadas para sobreviver e, portanto, são considerados muito frágeis. Os corais são geralmente encontrados em água salgada e límpida, pois precisam de luz solar e sal para crescer. Eles precisam de temperaturas quentes e raramente são encontrados em águas mais frias do que 70 graus Fahrenheit. Os corais também são extremamente sensíveis à poluição.
Importância do Coral
Os corais abrigam 1/4 dos animais do oceano, incluindo milhares de espécies de peixes. Os recifes de coral também fornecem proteção. Barreiras de recifes impedem que grandes ondas e tempestades colidam com as costas. Grande parte do mundo depende dos recifes de coral para alimentação e produção econômica, como o turismo. Os recifes de coral também abrigam potenciais curas medicinais em suas estruturas e nos animais que os habitam.