O planeta Terra é o lar de uma variedade impressionante de ecossistemas, desde os topos das montanhas dos Alpes cobertos de neve até as fontes hidrotermais no fundo do oceano. Os ecossistemas vêm em vários tamanhos; podem ser tão pequenos quanto um bosque de árvores ou tão grandes quanto vastas florestas boreais. A definição de um ecossistema pode ser deduzida dividindo a palavra em duas partes componentes: “eco” refere-se a coisas vivas em seu ambiente natural, e "sistema" se refere às interações entre eles. Independentemente do tamanho ou localização, três funções de energia em qualquer ecossistema são essenciais para seu funcionamento contínuo.
Processo de transferência de energia
Para compreender os três papéis da energia, é útil primeiro estar familiarizado com a maneira como a energia viaja pelos ecossistemas. A maior parte da energia nos ecossistemas vem do sol, entrando como luz, sendo então convertida em energia química e, finalmente, deixando o ecossistema como energia térmica. No entanto, a energia pode sair do ecossistema como calor durante qualquer ponto do processo, o que significa que a disponibilidade de energia diminui ao longo de um continuum. Uma vez que a energia entra em um ecossistema, sua transferência basicamente se resume a quais espécies se alimentam de quais outras espécies.
O papel dos produtores primários
As plantas em um ecossistema são consideradas produtoras primárias porque fornecem quase toda a energia ou alimento de que outras espécies precisam para sobreviver. As plantas - incluindo flores, árvores, algas marinhas, algas e muito mais - sustentam-se não de outras espécies no ecossistema, mas da mera luz solar. Por meio da fotossíntese, as plantas convertem a energia solar em energia química na forma de açúcares, que basicamente usam para se alimentar. Além disso, esses açúcares se combinam para formar a celulose, o bloco de construção fundamental da própria planta.
O papel dos consumidores
As plantas fornecem energia para as espécies consumidoras, que incluem animais de todos os tipos, desde abelhas a lagostas, coelhos e humanos. Os consumidores podem obter sua energia diretamente de produtores primários, de outros consumidores ou de uma combinação de ambos. Aqueles que obtêm sua energia comendo produtores primários são conhecidos como herbívoros, aqueles que obtêm sua energia comendo outros os consumidores são chamados de carnívoros, e aqueles que adquirem sua energia de uma mistura de produtores e outros consumidores são conhecidos como onívoros. A maioria dos humanos se enquadra na categoria onívoro.
O papel dos decompositores
Consumidores de todos os tipos, bem como produtores primários, produzem resíduos e, eventualmente, morrem. Certas espécies obtêm sua energia de produtos residuais dos consumidores enquanto vivem e de seus restos mortais. Essas espécies são conhecidas como decompositores e incluem tipos de bactérias, fungos, vermes e muito mais. Os decompositores são os atores finais no movimento da energia através de um ecossistema. Durante o processo de decomposição, toda a energia remanescente no ecossistema é liberada como calor, que então se dispersa. Isso explica por que pilhas de composto e palha de jardim tendem a emitir calor.