O que aconteceria se um incêndio florestal destruísse um ecossistema?

Os incêndios florestais são um fenômeno natural e as florestas evoluíram para lidar com eles. Por mais destrutivos que possam parecer os incêndios florestais, as florestas geralmente voltam a crescer em seu rastro. Em alguns casos, no entanto, os incêndios florestais tornam-se tão intensos que causam graves danos ao solo que podem levar anos ou mesmo décadas para serem reparados.

As espécies pioneiras são as primeiras a se mover e recolonizar a paisagem alienígena de uma floresta após um incêndio. Freqüentemente, essas plantas resistentes têm adaptações especiais que as tornam adequadas para competir no ambiente pós-incêndio. A flor de manta, por exemplo, tem sementes que podem germinar e criar raízes após um incêndio e permanecer viáveis ​​no solo por até dois anos. À medida que as espécies pioneiras crescem, elas criam as condições necessárias para que as espécies da floresta original retornem. Em algumas florestas canadenses, após incêndios, por exemplo, os álamos estão entre as primeiras árvores a retornar, e os abetos negros da floresta original podem criar raízes em sua sombra. Eventualmente, essas espécies originais expulsam os pioneiros e tomam seu lugar. À medida que as espécies originais se tornam dominantes, elas criam uma floresta semelhante à que existia antes do incêndio. O acúmulo de agulhas e detritos fornece o combustível necessário para outro incêndio e o ciclo se repete novamente.

Em alguns casos, os incêndios florestais queimam tanto e se tornam tão intensos que causam sérios danos ao solo, alterando-o de maneiras que podem impedir sua recuperação por anos ou mesmo décadas. Os detritos acumulados são um fator de risco importante para esses incêndios graves. Se a camada de lixo e detritos no solo da floresta antes do incêndio for muito espessa, o fogo pode mover-se lentamente e atingir temperaturas muito altas. Essa é uma das razões pelas quais pequenos incêndios periódicos são importantes para a saúde de muitos ecossistemas florestais: eles evitam o acúmulo de lixo e detritos que podem levar a um mega-incêndio muito mais destrutivo mais tarde.

Incêndios de alta temperatura podem fazer com que os solos se tornem repelentes de água ou hidrofóbicos, vaporizando compostos hidrofóbicos que recondensam nas partículas do solo, revestindo-os com uma camada repelente de água. Uma vez que o solo é hidrofóbico, ele absorve muito menos água, dificultando o enraizamento das plantas e deixando a paisagem pós-incêndio extremamente vulnerável à erosão. A erosão carrega consigo a camada superficial do solo valioso e obstrui riachos e cursos d'água, tornando mais difícil para as espécies pioneiras colonizarem a terra. As cinzas do fogo tornam o problema ainda pior, obstruindo os poros do solo para que a água não penetre. O solo após um incêndio severo pode permanecer hidrofóbico por meses ou até anos após o incêndio, embora as partículas normalmente percam seu revestimento hidrofóbico em seis anos ou menos.

A esterilização do solo ocorre quando um fogo quente e lento destrói fungos e micróbios do solo. As bactérias e fungos no solo desempenham um papel crítico no fornecimento de nutrientes para as plantas que ali vivem. A esterilização do solo pode atrasar a recuperação da floresta por muitos anos após o incêndio. Às vezes, leva até 12 anos para que a atividade dos micróbios do solo atinja os níveis anteriores ao fogo. Os incêndios florestais intensos também reduzem a quantidade de nitrogênio disponível no solo, dificultando a recolonização de plantas e micróbios. Quanto mais alta a temperatura do fogo, mais severo se torna o efeito.

Espécies invasoras resistentes podem colonizar a paisagem pós-incêndio e, então, impedir o retorno das espécies nativas originais. A vassoura escocesa, por exemplo, é uma espécie invasora que colonizou áreas da Serra Nevadas após incêndios florestais de forma tão eficaz que as espécies originais não conseguiram retornar. Em casos como esse, o ecossistema original pode nunca ser restaurado, porque um novo ecossistema centrado em espécies invasoras não nativas tomou seu lugar.