Os terremotos ocorrem quando as rochas abaixo do solo mudam de posição abruptamente. Esse movimento repentino faz o chão tremer, às vezes com grande violência. Embora possuam potencial destrutivo, os terremotos são um dos processos geológicos essenciais que contribuem para a formação de montanhas.
Relação com as placas tectônicas
Os terremotos ocorrem com mais frequência perto das bordas das placas tectônicas. Essas enormes placas de rocha crustal - tão grandes quanto países ou mesmo continentes inteiros - são a base de toda a superfície da Terra, estendendo-se por cerca de 70 quilômetros (43 milhas) de profundidade. As placas tectônicas podem conter massas de terra, corpos d'água ou ambos. As placas não são estáticas - isto é, elas se movem e seus movimentos geralmente não são suaves ou contínuos. Um prato pode parecer ficar parado por muitos anos, mas então salta para a frente uma certa distância em questão de segundos. É esse deslocamento abrupto de placas umas contra as outras que é responsável pela maioria dos terremotos. Ao longo de milhões de anos, o acúmulo de muitas mudanças de placas resulta em mudanças significativas na face da Terra - incluindo a formação de montanhas.
Influência dos limites das placas
Como exatamente as placas se deslocam para construir montanhas depende do tipo de fronteira que existe entre elas. Existem três tipos de limites: divergente, convergente e translação ou transformação. Destes, um tipo em particular - convergente - é responsável por grande parte da formação de montanhas. Em um limite convergente, duas placas se chocam de frente. Se ambas as placas carregam massas de terra, a pressão compressiva das placas em colisão força a terra a se elevar, criando montanhas. Se as duas placas contêm oceanos, ou se uma placa contém um oceano e a outra contém uma massa de terra, tipos especiais de montanhas costumam se formar: vulcões. Limites divergentes também produzem vulcões, mas a maioria está localizada sob o mar, onde são conhecidos como dorsais meso-oceânicas.
Impulsionado por Calor
Há uma força maior trabalhando sob as placas que as impulsiona a se mover e, ao fazer isso, produz terremotos e constrói montanhas. Essa força é o calor, na forma de células convectivas que circulam para cima a partir do manto e depois voltam para baixo novamente. Em locais onde essas correntes de calor afundam, as placas são unidas em limites convergentes. Em locais onde essas correntes de calor fluem para cima, formam-se limites de placas divergentes. É esse ciclo de calor que impulsiona a atividade tectônica.
Exemplos Geográficos
A cadeia de montanhas mais alta do mundo - o Himalaia - formou-se e continua a se formar à medida que duas placas convergem, a placa indiana e a placa euro-asiática. Uma falha particularmente significativa no centro do Nepal causa terremotos raros, mas consideráveis, à medida que a colisão continental continua. Outros locais onde placas convergentes estão criando montanhas incluem Chile e Japão, ambos os quais são suscetíveis a terremotos poderosos. Locais onde placas colididas formaram cadeias de montanhas no passado incluem os Alpes, os Montes Urais e os Montes Apalaches. Um exemplo de uma fronteira divergente contendo montanhas é a dorsal mesoatlântica, a maior parte da qual fica submersa, mas uma parte dela se projeta acima do oceano como a ilha da Islândia.