A segunda maior colônia de pinguins-imperadores da Antártica foi dizimada após o colapso de uma plataforma de gelo há três anos.
O colapso inicial em 2016 afogou milhares de pinguins. Mas tem sido a incapacidade dos pinguins adultos restantes de se reproduzir nos anos que se seguiram que teve o maior efeito sobre a população cada vez menor.
Pesquisadores britânicos divulgou recentemente suas descobertas sobre essa falta de criação, e chamou isso de um golpe “catastrófico” para uma importante colônia da Antártica. Antes do colapso de parte da plataforma de gelo de Brunt em 2016, a colônia de Halley Bay, na Antártica, era o lar de até 9% da população mundial de pinguins-imperador.
Então, o pior El Niño em mais de 60 anos destruiu um pedaço da plataforma de gelo. Às vezes, se o tempo estiver bom, as prateleiras podem ser reconstruídas pelo menos parcialmente. Mas tem estado tempestuoso e ventoso desde o colapso inicial e, como dizem os pesquisadores, os pinguins foram literalmente deixados no gelo fino. Sem uma espessa plataforma de gelo, as condições não eram adequadas para que os pinguins adultos deixados para trás continuassem a procriar.
Para reconstruir ou não reconstruir
Em melhores condições, os pinguins-imperadores são conhecidos por seus hábitos de procriação. Isso ocorre em parte porque as duplas acasalam-se com um único parceiro a cada ano, e alguns ficam juntos por muitos anos. Também é porque (ao contrário de outros animais), os pinguins realmente dividem as tarefas de criação de filhos de forma bastante igual. Depois que a fêmea do pinguim chocou o ovo, ela o entrega ao parceiro, e ele fica encarregado do ovo pelos próximos dois meses ou mais. Papai o mantém aquecido e o protege de predadores, enquanto mamãe pode ir ao mar e caçar comida.
Mas isso é apenas durante os bons tempos - agora, os pinguins em Halley Bay não têm o gelo espesso de que precisam para começar a restaurar sua colônia incubando novos filhotes de pinguins.
O que acontece agora?
Os pesquisadores estão consternados com a morte da colônia. Embora seja difícil julgar se é resultado direto do aquecimento do clima, muitos acreditam que o evento El Niño extremo que levou ao colapso da plataforma de gelo pode ter sido agravado pela mudança climática.
Além disso, os modelos de mudança climática sugerem que os próximos anos mais quentes trarão eventos semelhantes em todo o mundo, o que não é um bom presságio para as populações de pinguins. Na verdade, alguns acreditam que os números do pinguim imperador pode cair em até 70% até o final do século.
Mas os pesquisadores ainda encontraram um indício de boas notícias - uma colônia de pinguins perto de Halley Bay aumentou mais de dez vezes nos últimos três anos. Os cientistas acreditam que muitos pinguins de Halley Bay encontraram uma maneira de fazer a jornada de 56 quilômetros ao sul e começar uma nova vida na colônia Dawson-Lambton. É uma grande demonstração de resiliência que, esperançosamente, muitos outros humanos e animais são capazes de imitar enquanto nosso planeta continua a aquecer.