Os insetos são os membros mais bem-sucedidos, mais difundidos e prolíficos do reino animal. Eles são membros do filo Arthropoda, que também inclui aracnídeos, centopéias e crustáceos. Todos os artrópodes são invertebrados com exoesqueletos e membros articulados. Duas características proeminentes distinguem os insetos de outros artrópodes e de todos os outros animais: eles têm corpos divididos em três segmentos, cabeça, tórax e abdômen e têm seis pernas articuladas. Outras características comuns de insetos incluem olhos compostos, asas, antenas e ciclos de vida de múltiplos estágios.
Ciclo da vida
Os insetos vivem ciclos de vida complexos e muitos sofrem metamorfose completa. As espécies de insetos que sofrem metamorfose completa passam pelos estágios de ovo, larva e pupa antes de atingir a idade adulta. A larva que emerge do ovo pode ser muito diferente do inseto maduro. Uma lagarta tem mais de seis patas e vários segmentos corporais e não parece ser um inseto, mas ainda é classificado como tal porque a borboleta adulta tem seis patas e uma borboleta de três segmentos corpo.
Cabeça
Um par de olhos compostos, duas antenas e partes externas da boca caracterizam a cabeça de um inseto típico. Um olho composto é um aglomerado de unidades repetitivas sensíveis à luz, cada unidade funcionando como um receptor visual independente. As peças bucais especializadas refletem adaptações específicas à dieta do inseto. Uma borboleta se alimenta de néctar através de um tubo longo, enquanto um gafanhoto usa mandíbulas segmentadas para segurar e rasgar a folhagem, e um mosquito perfura a carne com um apêndice em forma de agulha. As antenas também são diversas em forma e função. A maioria dos insetos os usa para detectar odores e umidade.
Tórax
Esta seção intermediária do corpo contém as pernas e, nos insetos voadores, as asas. Um inseto respira através de pequenos orifícios na lateral do tórax chamados espiráculos torácicos. As pernas são amplamente adaptadas para servir a diferentes funções em diferentes espécies de insetos. Eles podem ser usados para acordar, pular, nadar, agarrar, cavar e de várias outras maneiras. A maioria dos insetos tem um ou dois pares de asas, geralmente sob uma capa protetora.
Abdômen
Essa seção posterior geralmente alongada abriga o trato digestivo do inseto e vários outros órgãos especializados. Os espiráculos usados para respirar descem de ambos os lados, e o ânus e os órgãos reprodutivos ficam na parte posterior do abdômen. O abdômen de alguns insetos, como tesourinhas, termina em um par de pinças defensivas. Outros, como abelhas, formigas e vespas, têm ferrões venenosos. O abdome geralmente é macio e coberto por segmentos exoesqueléticos telescópicos que permitem a expansão e a contração muscular.