Um vulcão marca uma abertura onde o magma, ou rocha derretida, atinge a superfície da Terra na forma de lava e materiais associados. Enquanto muitas pessoas imaginam um pico cônico quando pensam em um vulcão, uma grande variedade de formas de relevo se enquadram na categoria, incluindo cristas meso-oceânicas e as fissuras que estouram grandes lençóis de inundação basaltos. As erupções vulcânicas podem ser bastante calmas e lentas, ou podem ser dramaticamente violentas e catastróficas. De qualquer forma, eles são uma prova da crescente inquietação no interior da Terra.
Fontes de vulcões
Os vulcões são normalmente encontrados em dois locais principais do planeta: nos limites das placas tectônicas e nos chamados “pontos quentes”, onde o magma sobe de fontes de calor muito mais discretas no manto. Os limites das placas divergentes são fendas onde a lava emergente forma crosta oceânica fresca nos vulcões submarinos. Onde uma placa colide com outra e empurra para baixo dela - um processo chamado “subducção” - a placa de mergulho derrete em uma certa profundidade para abastecer os cinturões de vulcões. Os hotspots não são totalmente compreendidos, mas parecem ser responsáveis por algumas das formas de relevo mais impressionantes, como os vulcões em escudo havaiano e o maciço Yellowstone supervulcão.
Eruption Basics
O comportamento eruptivo de um determinado vulcão depende muito do gás e do conteúdo mineral do magma que o alimenta. Os gases, chamados de voláteis, incluem vapor de água, bem como dióxido de carbono, dióxido de enxofre e outros elementos. Esses voláteis são pressurizados em profundidade e se expandem conforme o magma se aproxima ou atinge a superfície. A facilidade com que os gases podem escapar do magma depende muito da participação da substância na sílica: um magma rico em sílica é mais viscoso - isto é, flui com menos facilidade - e impede a liberação de gás de forma mais significativa do que um produto com baixo teor de sílica e mais fluido magma. Assim, magmas pesados em sílica são mais propensos a erupções explosivas à medida que gases reprimidos acumulam intensa pressão. A quantidade relativa de sílica na lava ajuda a classificá-la: a lava basáltica é pobre em sílica; lava andesítica, intermediária; e as lavas dacíticas e riolíticas são ricas em sílica. Essas categorias podem explicar o comportamento eruptivo e também descrever os tipos de rocha formados em última análise a partir de lava endurecida - formações geológicas que sugerem atividade vulcânica passada.
Fenômenos de Erupção
Uma erupção vulcânica pode emitir fluxos de lava, gases e piroclásticos, que são os restos de lava ou rocha da crosta terrestre quebrada na explosão. O material piroclástico, também chamado de tefra, varia de enormes blocos e bombas a cinzas e cinzas pulverizadas. Entre os eventos mais destrutivos associados a erupções explosivas estão os fluxos e ondas piroclásticas, às vezes chamados de “nuée ardente” - Francês para "nuvem brilhante". Fluxos piroclásticos são cortinas que se movem rapidamente de gás ardente e rocha que varrem os ombros de vulcão. Ao longo de suas margens, eles podem lançar ondas de cinzas queimadas por gás - ondas piroclásticas - que, ao contrário dos fluxos, podem eliminar barreiras topográficas e viajar distâncias impressionantes. Também são formidáveis os lahars, fluxos de detritos saturados de água - liberados, por exemplo, pelo derretimento rápido das geleiras do topo - que podem correr pelos vales dos rios, drenando vulcões.
Tipos de erupções explosivas
Um esquema de categorização comum para erupções explosivas nomeia cada tipo de vulcões específicos que o exemplificam. As erupções havaianas geralmente são fluxos silenciosos de lava basáltica. Erupções estrombolianas descrevem erupções quase contínuas de lava gasosa em intensidade intermediária, geralmente caracterizadas por pequenas explosões lançando torrões de lava no ar. As erupções vulcanianas são mais explosivas ainda: os gases se acumulam sob a crosta construída por lava viscosa, em última análise, explodindo e expelindo pedra-pomes e uma grande nuvem de cinzas. As erupções de Peléan apresentam liberações explosivas de energia após o colapso de uma cúpula de lava; os produtos definidores são os fluxos e ondas piroclásticas. Essas avalanches escaldantes também caracterizam as erupções plinianas, eventos excepcionalmente poderosos que produzem nuvens de cinzas titânicas e, às vezes, crateras desmoronadas chamadas caldeiras.