As placas tectônicas estão entre as forças mais influentes que moldam a Terra. A superfície da Terra não é uma única massa sólida, mas, em vez disso, é composta de muitas placas, cada uma deslizando lentamente no topo do manto subjacente do planeta. Na maioria das vezes, essas placas se movem lentamente e só criam mudanças ao longo de milhões de anos. Às vezes, no entanto, duas placas se movem abruptamente uma em relação à outra. Quando isso acontece, a superfície da Terra fica sujeita a desastres naturais. Eventos como terremotos, vulcões e tsunamis resultam de placas tectônicas.
Rochas que rolam: terremotos
A maioria dos terremotos ocorre como resultado do movimento repentino ao longo de uma falha geológica entre duas placas tectônicas adjacentes. O movimento das placas nem sempre é suave. As placas “prendem” umas nas outras devido ao atrito. Como as placas estão sempre se movendo, essas capturas fazem com que a energia se acumule ao longo da linha de falha. Eventualmente, quando essa captura cede, a energia é liberada em um terremoto. A famosa falha de San Andreas, na Califórnia, marca o local onde a placa da América do Norte e a placa do Pacífico passam uma pela outra. As duas placas se movem a uma taxa de cerca de 6 cm por ano, causando centenas de minúsculos terremotos anualmente e ocasionais grandes terremotos. O movimento ao longo deste limite de placa causou os terremotos que atingiram São Francisco em 1906 e 1989.
Vulcões em erupção
Em geral, os vulcões ocorrem ao longo dos limites das placas ou sobre "pontos quentes". Quando uma placa se move por cima de outra placa, a energia e a fricção derretem a rocha e empurram o magma para cima. O aumento da pressão dessa rocha derretida causa um inchaço na superfície - uma montanha. A pressão continua a aumentar com o tempo e, sem qualquer outra saída para a liberação, a montanha eventualmente explode como um vulcão. Vulcões também ocorrem onde as placas estão se separando à medida que o magma escorre para preencher a lacuna resultante. O tipo de erupção vulcânica, explosiva ou leve, depende essencialmente da rocha fundida subjacente. A rocha que é "pegajosa" quando derretida tende a obstruir as aberturas do vulcão até que a pressão dos gases subjacentes cause uma erupção frequentemente cataclísmica. Este tipo de erupção ocorreu no Monte. St. Helens em Washington em 1980. Outros tipos de rocha fluem mais suavemente quando derretidos. Nesse caso, a rocha derretida flui para fora do vulcão em erupções mais suaves e mais longas. Os famosos vulcões havaianos geralmente entram em erupção dessa forma.
Ondas Sísmicas do Mar
As placas tectônicas causam indiretamente ondas sísmicas do mar, mais conhecidas como tsunamis. Quando um grande tremor sísmico desloca a crosta sob um corpo de água, a energia desse tremor é transferida para o líquido circundante. A energia se espalha de seu local original, viajando pela água na forma de uma onda. Uma onda de tsunami representa pouco perigo em oceano aberto. Quando a onda atinge a costa, porém, surge outra história. O vale da grande onda atinge a terra primeiro, frequentemente visto como o puxão da água para longe da costa. Em seguida, o pico da onda atinge, com consequências desastrosas. Dependendo da localização do tremor original, da configuração do fundo do mar local e da distância do tremor, o tsunami varia em tamanho, número de ondas e tempo de chegada. O tsunami devastador de dezembro de 2004, que matou mais de 300.000 pessoas nas margens do Oceano Índico, foi causado por um terremoto extremamente poderoso (MC, ou magnitude de momento, 9.2) no fundo do oceano perto da Indonésia.
