O Mioceno é uma época geológica que se estendeu de aproximadamente 24 milhões de anos atrás a cerca de 5,3 milhões de anos atrás (após a época do Oligoceno e antes do período do Plioceno). Durante este período, grande parte da Terra continental se formou. Os continentes assumiram posições reconhecíveis nos tempos modernos, e a flora e a fauna evoluíram para espécies que existem hoje. O aquecimento global ocorreu durante o Mioceno médio, que teve efeitos profundos em plantas e animais.
Clima ótimo do Mioceno Médio
Antes do Mioceno, cerca de 50 milhões de anos atrás durante o Eoceno, o resfriamento global e a expansão do gelo nos pólos começaram. Ela continuou até o Mioceno médio, quando um período de aquecimento global conhecido como Clima Ótimo do Mioceno Médio (MMCO) aconteceu entre 17 milhões e 15 milhões de anos atrás. O MMCO criou climas temperados em grande parte do mundo - até 4 a 5 graus Celsius (ou 7 a 9 graus Fahrenheit) acima das temperaturas médias de hoje. Parecia ser um período de construção de montanhas quando as placas tectônicas se fundiram e os Andes, Sierra Nevada e outras grandes cadeias de montanhas se formaram.
Expansão de pastagem
Embora o resfriamento global tenha retornado após o MMCO, as grandes cadeias de montanhas criaram sombras de chuva que causaram uma expansão das pastagens devido à redução das chuvas. Essas expansões de pastagens causaram a evolução de novas espécies, como grandes herbívoros e seus predadores, incluindo pássaros predadores, que se adaptaram ao ecossistema de pastagens. As espécies notáveis incluem a expansão mundial de cavalos e o aumento de cervos e elefantes, também como espécies agora extintas, como os gomphotheres semelhantes a elefantes ou o Chalicotherium gigante, uma espécie de casco animal.
Condições áridas
As grandes cadeias de montanhas e mudanças na circulação do ar levaram a condições mais secas em grande parte do planeta. Isso é evidenciado pela diminuição das florestas e aumento de terrenos abertos como desertos e tundra. O registro fóssil demonstra que muitas espécies adaptadas à floresta foram extintas devido à diminuição das florestas e florestas tropicais. Acredita-se também que condições mais secas e de resfriamento, após o MMCO, abriram a ponte terrestre de Bering entre a Ásia e a América do Norte, o que levou ao intercâmbio de muitas espécies de animais e plantas entre continentes.
Clima Hoje
Pesquisadores contemporâneos lutam para decidir por que a Terra hoje parece estar passando por um aquecimento global. Alguns estão olhando para o período de aquecimento global durante o Mioceno médio, o MMCO, em busca de pistas. Os cientistas estão curiosos para saber se houve aumento nos níveis de dióxido de carbono durante o MMCO e se isso levou ao aquecimento. Eles estão interessados em como esses níveis aumentados hipotéticos podem se comparar aos níveis mais elevados de dióxido de carbono hoje. A pesquisa continua sobre o papel do dióxido de carbono no aquecimento global.