Como o mercúrio é usado para purificar o ouro?

O mercúrio é um metal com propriedades especiais que lhe conferem uma ampla variedade de aplicações. Obviamente, o mercúrio é um líquido à temperatura ambiente e à pressão de ar padrão. É essa propriedade que o levou a receber o nome de hydrargyrum, que significa "prata aquosa" em grego, de onde deriva seu símbolo, Hg. Assim como a água é um solvente eficaz de muitas substâncias por causa de sua composição química, a estrutura atômica do mercúrio o torna um solvente eficaz para a maioria dos metais. Isso, combinado com seu baixo ponto de ebulição, o torna útil para extrair ouro do minério em um processo de amalgamação e destilação.

Pelo menos desde a época dos antigos romanos, o mercúrio tem sido usado na mineração de ouro e prata. Os metais preciosos são normalmente encontrados na natureza entre areia e lama e misturados com outros elementos não metálicos como o enxofre, um problema para os mineiros para o qual o mercúrio era literalmente a solução. O ouro se dissolve em mercúrio da mesma forma que o sal se dissolve na água. Os mineiros submergiram seu minério em mercúrio, que pegaria o ouro, mas não as outras impurezas. A mistura de mercúrio e ouro seria então recolhida e aquecida até o mercúrio evaporar. Um destilador simples como os usados ​​para fazer álcool retiraria o mercúrio vaporizado, possivelmente coletando-o para reutilização, deixando a maior parte do ouro puro. Embora o ouro tivesse que ser refinado posteriormente para maior pureza, o amálgama com mercúrio permitiu a extração eficiente de ouro de minérios de baixa qualidade que não eram econômicos por outro meios.

Infelizmente, uma grande quantidade do mercúrio vaporizado na mineração de ouro e prata acabou chegando à atmosfera ou foi despejado em cursos de água com outros resíduos da mina. Estima-se que cerca de metade do mercúrio produzido na história da humanidade foi usado em operações de mineração. Embora o uso generalizado de mercúrio na mineração tenha cessado na década de 1960, a contaminação ambiental dessas atividades só recentemente foi totalmente compreendida. Os peixes no Rio Sacramento e na Baía de São Francisco continuam a mostrar níveis elevados de mercúrio relacionados à atividade de mineração do século 19 na região e vazamentos contínuos de minas abandonadas. No entanto, o mercúrio ainda é usado em operações de mineração pequenas, privadas ou clandestinas e por mineradores mais primitivos na América do Sul, onde muitas toneladas de mercúrio são usadas todos os anos. Com cuidado, os riscos podem ser minimizados. O mercúrio continua sendo uma substância altamente tóxica e deve sempre ser usado com muito cuidado.