Propriedades de Mercúrio
O mercúrio é um metal com propriedades especiais que lhe conferem uma ampla variedade de aplicações. Obviamente, o mercúrio é um líquido à temperatura ambiente e à pressão de ar padrão. É essa propriedade que o levou a receber o nome de hydrargyrum, que significa "prata aquosa" em grego, de onde deriva seu símbolo, Hg. Assim como a água é um solvente eficaz de muitas substâncias por causa de sua composição química, a estrutura atômica do mercúrio o torna um solvente eficaz para a maioria dos metais. Isso, combinado com seu baixo ponto de ebulição, o torna útil para extrair ouro do minério em um processo de amalgamação e destilação.
Amalgamação e destilação
Pelo menos desde a época dos antigos romanos, o mercúrio tem sido usado na mineração de ouro e prata. Os metais preciosos são normalmente encontrados na natureza entre areia e lama e misturados com outros elementos não metálicos como o enxofre, um problema para os mineiros para o qual o mercúrio era literalmente a solução. O ouro se dissolve em mercúrio da mesma forma que o sal se dissolve na água. Os mineiros submergiram seu minério em mercúrio, que pegaria o ouro, mas não as outras impurezas. A mistura de mercúrio e ouro seria então recolhida e aquecida até o mercúrio evaporar. Um destilador simples como os usados para fazer álcool retiraria o mercúrio vaporizado, possivelmente coletando-o para reutilização, deixando a maior parte do ouro puro. Embora o ouro tivesse que ser refinado posteriormente para maior pureza, o amálgama com mercúrio permitiu a extração eficiente de ouro de minérios de baixa qualidade que não eram econômicos por outro meios.
Efeitos do mercúrio na mineração
Infelizmente, uma grande quantidade do mercúrio vaporizado na mineração de ouro e prata acabou chegando à atmosfera ou foi despejado em cursos de água com outros resíduos da mina. Estima-se que cerca de metade do mercúrio produzido na história da humanidade foi usado em operações de mineração. Embora o uso generalizado de mercúrio na mineração tenha cessado na década de 1960, a contaminação ambiental dessas atividades só recentemente foi totalmente compreendida. Os peixes no Rio Sacramento e na Baía de São Francisco continuam a mostrar níveis elevados de mercúrio relacionados à atividade de mineração do século 19 na região e vazamentos contínuos de minas abandonadas. No entanto, o mercúrio ainda é usado em operações de mineração pequenas, privadas ou clandestinas e por mineradores mais primitivos na América do Sul, onde muitas toneladas de mercúrio são usadas todos os anos. Com cuidado, os riscos podem ser minimizados. O mercúrio continua sendo uma substância altamente tóxica e deve sempre ser usado com muito cuidado.
