O controle de pragas com seus inimigos naturais, incluindo parasitas, predadores, doenças e organismos concorrentes, é chamado de controle biológico. É uma alternativa ao uso de pesticidas de amplo espectro, que matam insetos benéficos e também organismos nocivos. Para escolher um programa de controle biológico bem-sucedido, é crucial identificar a praga junto com seus níveis populacionais e as circunstâncias da infestação.
Preocupações de segurança minimizadas
Ao contrário dos pesticidas químicos, os agentes de controle biológico, também chamados de bioagentes, não deixam resíduos duradouros que permanecem no meio ambiente. Eles não contaminam as águas subterrâneas nem criam linhagens resistentes de insetos. O controle biológico minimiza as preocupações ambientais, legais e de segurança pública. O controle integrado de pragas usa bioagentes em combinação com outras medidas.
Maior seletividade
Freqüentemente, uma relação hospedeiro-parasita ou presa-predador é específica que não afeta outros organismos - um benefício para o meio ambiente. Por exemplo, ao usar nematóides para controle de insetos, é importante usar as espécies corretas para o inseto que você deseja controlar. Os nematóides de controle biológico não são parasitas de seu hospedeiro. Eles entram no inseto por uma abertura natural do corpo e, em seguida, comem uma bactéria que carregam consigo, que se multiplica dentro do hospedeiro. Os nematóides devem ter o tamanho certo para entrar no inseto em particular e devem ter um comportamento que permita o contato inicial com o inseto.
Considerações de custo
O controle biológico pode ser mais barato ou mais caro do que os pesticidas. Você pode incorrer em despesas significativas estudando, escolhendo, testando e criando um bioagente. No entanto, nos casos em que os bioagentes são aplicados a populações de pragas de baixo nível, o controle de pragas pode ser de longo prazo e barato. Alguns fungos atacam insetos e os matam. Um esporo de fungo penetra no inseto e cresce por ele. Demora cerca de uma semana para o inseto morrer. Os fungos são econômicos, a menos que uma alta taxa de aplicação seja necessária para grandes infestações de insetos.
Dedicação de Tempo
Os bioagentes podem atuar por várias gerações ou mais para controlar com sucesso as populações de pragas. A formiga de fogo importada, uma praga séria no sul dos Estados Unidos, é parasitada por uma minúscula mosca forídea nativa de sua distribuição sul-americana. Quando a mosca forídea é criada e liberada na área de atuação das formigas de fogo importadas nos EUA, menos de 3 a 4 por cento das formigas em uma colônia são infectadas. O efeito das moscas forídeas em colônias de formigas de fogo importadas pode levar anos para se tornar evidente.
Nível de habilidade
Pode ser mais difícil para um não profissional realizar o controle biológico, dadas as muitas variáveis envolvidos e o conhecimento especializado de pragas, bioagentes e condições ambientais, muitas vezes necessários para sucesso. Por exemplo, os patógenos microbianos são mais eficazes quando as lagartas jovens estão se alimentando. No Havaí, foram necessários dois tipos de vespas parasitas, um parasitóide do ovo e um parasita da larva, para controlar com sucesso o capitão da banana - uma larva de mariposa que danifica as folhas da bananeira.
Novas pragas
Às vezes, quando um bioagente não nativo é introduzido para controlar uma espécie de praga não nativa, ele, por sua vez, se torna uma praga. O besouro multicolorido asiático foi introduzido nos Estados Unidos para o controle de pulgões. Tornou-se um inseto praga que invade as casas para a hibernação. No Havaí, o pequeno mangusto indiano foi introduzido para controlar cobras e ratos nos canaviais. Ele também ataca pássaros nativos do Havaí, anfíbios, répteis e aves domésticas. Cerca de US $ 50 milhões em danos anuais no Havaí e em Porto Rico resultam da depredação do mangusto. Os métodos modernos diminuem muito a possibilidade de introdução de espécies nocivas.