As diferenças entre mamutes e elefantes

Mamutes e elefantes são dois grupos de herbívoros de troncos longos, presas grandes e, tipicamente, enormes, que desfrutam de um relacionamento longo e histórico com seres humanos. Além do fato óbvio de que os mamutes estão extintos, uma série de diferenças físicas, ecológicas e geográficas os distinguem. Algumas pessoas assumem erroneamente que os elefantes descendem de mamutes, mas eles são primos próximos que compartilham um ancestral comum. A última população remanescente de mamutes lanudos na Ilha Wrangel, no Ártico, na Rússia, saiu do cenário terrestre há cerca de 4.000 anos, enquanto os elefantes ainda se deslocam pesadamente pela Ásia e pela África.

Mamutes e elefantes são primos próximos pertencentes à mesma família taxonômica, os elefantes. Os elefantídeos, como são chamados, também pertencem ao grupo biológico mais amplo Proboscidea: uma ordem de animais extintos, como mastodontes e deinotheres.

Elefantes e mamutes divergiram entre cinco e três milhões de anos atrás para formar três gêneros na família: Loxodonta, os elefantes africanos; Elephas, o elefante asiático; e Mammuthus, que inclui as várias espécies desaparecidas de mamutes. A pesquisa tem oscilado para frente e para trás na questão de qual elefante moderno está mais intimamente relacionado aos mamutes, embora muitas evidências sugiram que é a linhagem asiática.

Como gênero, os mamutes se espalhavam mais pelo mundo do que seus parentes elefantes. Embora o último sempre tenha sido restrito à África e Eurásia, os mamutes penetraram no Novo Mundo via Bering ponte de terra que liga a Sibéria moderna e o Alasca durante os períodos glaciais do Pleistoceno, já em 1,7 milhão de anos atrás.

Mais de uma linhagem de mamute ocupou a América do Norte: o colombiano, ou imperial, mamute, talvez o maior de todos, representou uma colonização anterior ao mamute lanoso, que chegou da Eurásia mais tarde no Pleistoceno.

Mamutes e elefantes modernos se sobrepõem significativamente na massa corporal. Os maiores elefantes africanos podem ter aproximadamente a mesma altura do gigantesco mamute colombiano da América do Norte, com cerca de 4 metros no ombro, mas o maior mamutes provavelmente geralmente superam os elefantes por causa dos ossos das pernas mais grossos, mas existem exemplos pré-históricos de "nanismo insular" em elefantes e mamutes. O nanismo insular inclui casos de populações de elefantes nas ilhas que se tornaram progressivamente menores ao longo das gerações devido ao espaço e aos recursos limitados. O mamute das Ilhas do Canal, por exemplo, evoluiu em suas ilhas homônimas na Califórnia a partir de uma origem ancestral Mamutes colombianos, mas tinham apenas cerca de 5 pés e 10 polegadas de altura e pesavam apenas 441 a 1.102 libras.

Talvez a diferença física mais pronunciada entre mamutes e elefantes sejam suas presas. As presas de mamute eram tipicamente mais longas em proporção ao tamanho do corpo e mais dramaticamente retorcidas e curvas do que as de elefante. Mamutes colombianos empunhavam presas de até 5 metros, enquanto a presa de comprimento recorde do elefante africano, que fica maior do que seu primo asiático, tinha 3,5 metros de comprimento. Em mamutes e elefantes africanos, ambos os sexos carregam presas. Entre os elefantes asiáticos, apenas os touros normalmente os cultivam. Os maciços molares de topo achatado dos mamutes, aparentemente adaptados para uma dieta dominada pela grama, se assemelham aos dos elefantes asiáticos: dentes cravejados com cristas esmaltadas paralelas. Em comparação, o elefante africano tem menos cristas dentárias em forma de diamante.

Os mamutes tinham um perfil corcunda devido aos membros anteriores desproporcionalmente longos e às vértebras do ombro altas. As costas dos elefantes asiáticos geralmente parecem mais arredondadas, enquanto o elefante africano de ombros altos tem um Contorno "abaulado" - em parte por causa dos membros traseiros proporcionalmente mais longos do que em seus primos asiáticos ou mamutes. A testa do elefante asiático é pronunciada e a dos mamutes ainda mais pronunciada, enquanto a testa do elefante africano é mais suave.

As orelhas dos elefantes africanos são muito maiores do que as dos elefantes asiáticos e dos mamutes. As orelhas excepcionalmente pequenas dos mamutes lanosos os protegiam melhor do frio. Aquela espécie de tundra certamente era mais peluda do que os elefantes - tinha tanto o subpêlo quanto o externo - mas as variedades de mamutes de latitudes mais temperadas provavelmente tinham peles nuas. As pontas do tronco também diferem entre os elefantes. Os elefantes africanos e mamutes têm duas extensões em forma de dedo na ponta - embora de formas diferentes - enquanto o elefante asiático tem apenas uma.