Um ecossistema pode ser tão pequeno quanto uma poça d'água ou tão vasto quanto um deserto. Pode ser definida como uma área específica composta por organismos vivos - por exemplo, flora e fauna - e os fatores não vivos que constituem seu habitat. Dentro desse ecossistema, um nutriente limitante é um elemento natural relativamente escasso. O crescimento só ocorre enquanto o nutriente estiver disponível.
Ecossistemas de água doce
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
Lagos e rios são sistemas de água doce que dependem de fósforo e nitrogênio para manter o equilíbrio da vida animal e vegetal neles. De modo geral, o fósforo é o nutriente limitante nos sistemas de água doce, o que significa que menos fósforo ocorre naturalmente nos rios e lagos do que o nitrogênio; isso limita a quantidade de vida vegetal que pode crescer em um corpo de água. Quando as quantidades de fósforo aumentam, as plantas crescem a níveis incômodos, congestionando rios e dificultando a navegação. Nos lagos, o excesso de fósforo alimenta a proliferação de algas que esgota o oxigênio da água e pode levar à morte de peixes; esse fenômeno é conhecido como eutrofização. O excesso de fósforo entra nos corpos d'água do escoamento de fertilizantes em gramados e estações de tratamento de esgoto.
Ecossistemas Marinhos
•••atese / iStock / Getty Images
O nitrogênio e o fósforo ocorrem naturalmente no oceano, onde sustentam o crescimento de plantas aquáticas das quais se alimentam os moluscos e outros organismos marinhos. O nitrogênio é geralmente o nutriente limitante que mantém os ecossistemas oceânicos em equilíbrio. Quando aumenta em quantidade, pode ocorrer a proliferação de fitoplâncton. A planta microscópica cresce a uma taxa acelerada, formando uma espuma verde na superfície da água perto da terra. O excesso de nitrogênio entra nos ecossistemas oceânicos por meio do escoamento das águas pluviais e da queima de combustíveis fósseis.
Ecossistemas Terrestres
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
As plantas que vivem em ecossistemas terrestres, como uma floresta, requerem treze minerais diferentes para viver. Quando um desses nutrientes está ausente ou em falta, é considerado um nutriente limitante. Fósforo e nitrogênio geralmente são nutrientes limitantes porque as plantas requerem grandes quantidades deles diariamente. No entanto, micronutrientes como ferro e boro podem ser nutrientes limitantes se forem escassos, embora existam quantidades adequadas de nitrogênio e fósforo. Um nutriente do solo com fornecimento limitado resulta em crescimento atrofiado ou em um menor número de plantas em um ecossistema.
Impacto nos ecossistemas
•••unclegene / iStock / Getty Images
Os nutrientes limitantes são importantes porque determinam a quantidade de plantas disponíveis para os animais se alimentarem. Isso influencia quantos animais podem viver em um determinado habitat. Quando um nutriente limitante é muito escasso, as populações animais diminuem; quando aumenta, as populações de animais aumentam. O nutriente limitante em um ecossistema não deve ser confundido com fatores limitantes como alimento, abrigo, temperatura e espaço, todos os quais afetam o aumento e o declínio das populações animais. O termo "nutriente limitante" refere-se a um elemento usado na produção de alimentos, mas não ao alimento em si.