Seja considerando algas que são quase invisíveis a olho nu ou o tipo que constitui uma próspera floresta de algas, este organismo essencial atua como parte integrante dos ecossistemas aquáticos.
As algas são um grupo grande e diverso de organismos fotossintéticos. Os organismos fotossintéticos têm a capacidade de converter a luz do sol em alimento e energia. As algas não são consideradas plantas.
As algas são a fonte final de alimento e energia para outros organismos nos ecossistemas aquáticos. Como produtores primários, as algas formam a base da cadeia alimentar aquática.
As algas também fornecem a principal fonte de oxigênio para outros organismos. Durante a estação de crescimento, as algas podem absorver e sintetizar nutrientes e traços de metais.
Algumas algas são simples, unicelulares e microscópicas, enquanto outras são complexas, multicelulares e têm dezenas de metros de comprimento. As algas podem ser encontradas em lagos, oceanos, fontes quentes e fontes ferventes perto de vulcões, areias do deserto, neve e gelo.
As algas são encontradas no registro fóssil há três bilhões de anos, datando sua origem na prolífica era pré-cambriana.